Progetti Speciali

Founder of Orange Fiber

Esperta di cooperazione internazionale con un trascorso in Egitto, viene coinvolta quasi per sbaglio in un progetto per creare tessuti innovativi con gli scarti delle arance. Ne fa una startup capace di valorizzare la sua Sicilia e al contempo la sostenibilità della moda. Non voleva fare l’imprenditrice, ma essere utile alla società: alla fine fa entrambe le cose. - Meno quattro al Natale, fuori si è già fatto buio e il telefono ancora non ha squillato. È l’ora di chiudere l’azienda e salutarsi, anzitutto con l’amica e collega Adriana, per i pochi giorni delle vacanze. Ed è in quel momento della sera che Enrica mentalmente ripercorre la sua vita, quel groviglio di esperienze e avventure che l’hanno condotta lì, e che ora le fanno provare un’enorme pesantezza sul cuore. Nonostante sia il giorno del suo compleanno.
Con il papà giornalista e la mamma professionista della comunicazione, per il liceo aveva preferito il versante scientifico, salvo poi trovarsi di fronte a un grande bivio al momento della scelta dell’università. Da un lato la passione per le lingue, dall’altro la vocazione a fare qualcosa di utile per la società, magari dentro l’Onu o in un’organizzazione internazionale. Alla fine aveva optato per Interpretariato e comunicazione all’università Iulm di Milano, trasferendosi da sola a 18 anni dalla Sicilia alla Lombardia. Specializzazione in inglese e francese, doppio diploma di laurea in Francia, una tesi sui rapporti tra Onu e organizzazioni non governative, master in comunicazione internazionale di nuovo alla Iulm e stage alla biblioteca di Alessandria d’Egitto: tutto sembrava procedere a gonfie vele.Poi però erano iniziate le complicazioni. Enrica era stata presa per un tirocinio in Egitto, ma senza retribuzione. Il Cairo si era dimostrata una città meravigliosa, attrattiva e non troppo cara, ma per accedere a una posizione retribuita fissa occorreva aspettare dei concorsi dai tempi incerti. Il lavoro era quello che aveva sempre desiderato, ma relegata al ruolo di assistente dell’assistente in un’organizzazione dalla struttura complessa la percezione era di svolgere un’attività sostanzialmente inutile, e che per giunta avrebbe potuto fare chiunque. Ciononostante, alcuni progetti erano di grande valore innovativo: la riduzione della povertà nelle aree rurali grazie alla digitalizzazione e all’imprenditorialità, la prima conferenza egiziana sulla responsabilità sociale d’impresa, iniziative per la riduzione del packaging e progetti per l’accesso all’acqua e all’educazione. In parallelo però era difficile cambiare la condizione sociale di persone che non potevano accedere all’università e all’istruzione superiore, e gli aiuti non bastavano per risolvere la povertà. Nel frattempo si avvicinavano le elezioni presidenziali in Egitto, e la possibilità che ci fosse una svolta politica dopo decenni di gestione Mubarak aveva creato uno stallo in tutto il Paese. Così, mentre la situazione non si sbloccava, la primavera araba cominciava a mettere le proprie radici ed Enrica era ancora senza una fonte di reddito, la decisione di rientrare in Italia era stata inevitabile. La scelta fu di tornare in università, stavolta a scienze politiche alla Cattolica. Così Enrica ha iniziato ad avvicinarsi all’imprenditoria facendo raccolta fondi presso le aziende per conto di associazioni, intanto era coinvolta in un progetto internazionale per la Repubblica democratica del Congo. Ma la situazione non decollava: le attività erano ripetitive e poco soddisfacenti, trovare lavoro era difficile in generale e ancor di più del campo della comunicazione per il no profit. Qualcuno iniziava pure a far capire a Enrica che forse non era la strada giusta per lei. Tra piccole gioie e grandi frustrazioni, tra promesse di assunzione e puntuali rinvii, passavano gli anni e si avvicinava pure la fine del percorso di laurea.Ed è qui che entra in scena Adriana Santanocito. Già coinquilina di Erica per qualche tempo prima del periodo egiziano, le due erano tornate a vivere nella stessa casa negli anni della Cattolica, pur occupandosi professionalmente di ambiti distanti anni luce. Adriana infatti si stava dedicando, all’inizio con il Politecnico di Milano, dello sviluppo di un nuovo tessuto ricavato dagli scarti della produzione delle arance. Aveva studiato moda e design, e proprio da lì aveva appreso di questa possibilità tecnologica. Ogni tanto capitava di parlarne, incontrandosi in cucina, perché l’idea iniziale di Adriana era di creare una collezione moda con la peculiarità del tessuto di recupero.Erano gli anni in cui il movimento startup stava raggiungendo la propria maturità, e per questo l’idea fu proposta a qualche competizione locale, ricavandone feedback positivi. Un giorno del 2012, come coinquilina e amica, Adriana aveva chiesto a Enrica di poter inserire il suo nome nella tipica slide del team, perché come noto i gruppi di lavoro monocomponente sono spesso guardati con diffidenza. “Ok, mettimi, ma non ti aspettare che faccia qualcosa”, aveva risposto Erica, che nel frattempo stava completando la tesi, lavorando in un’associazione per la cooperazione e cercando lavoro. Enrica sostiene che ci fu dolo – scherzosamente – quando Adriana due mesi dopo le chiese di presentare il progetto al suo posto alla finale a Barcellona di una competizione per startup del Mediterraneo. Così Enrica era entrata a tutti gli effetti nel team, che si riuniva non nel classico garage da startup ma in una cucina del centro di Milano, e anche grazie alle sue abilità comunicative in inglese alla fine riesce a vincere il concorso. Niente soldi, solo una pergamena, ma la sensazione che fosse la strada giusta. Così l’azienda Orange Fiber prendeva forma, otteneva il brevetto sui tessuti (pagato grazie ai parenti) e nel 2014 arrivavano i primi prototipi grazie a una raccolta fondi da 100mila euro. La parte economica, però, restava quella più critica, e per anni si era andati avanti di trimestre in trimestre, cercando di capire se si poteva continuare o si doveva chiudere bottega. Nonostante la visibilità di Expo 2015 e i tanti interessamenti, i contratti non arrivavano, c’erano solo prototipi e non prodotti. Venute a conoscenza del Global Change Award della Fondazione H&M, Enrica aveva compilato la domanda online per partecipare. E dalla Svezia, per mesi, c’era stato solo silenzio. Tra 2.600 candidature, Orange Fiber alla fine era entrata nel gruppo dei 5 finalisti. Da quel premio dipendeva tutto: restare aperti o chiudere, continuare o fermarsi. Solo il vincitore sarebbe stato ricontattato, ed entro la fine dell’anno. E così arriviamo a quella sera del 21 dicembre 2015, in cui il tempo pare ormai scaduto. Poi, alle 18:45, la telefonata: hanno vinto 100mila euro, oltre a tutta l’attenzione che ne deriva. È come se anni di sacrifici, economici e in termini di vita sociale, venissero tutt’a un tratto ricompensati. “È stato il regalo di compleanno più bello della mia vita”, racconta Enrica. “Avevo sempre immaginato di lavorare per qualcun altro, magari nel mondo della cooperazione, mai di fare l’imprenditrice e men che meno nel mondo della moda”. L’ingresso nella rete mondiale di innovatori porta altri premi e riconoscimenti, validazioni internazionali presso un acceleratore di startup ad Amsterdam, ma soprattutto visibilità – prima nazionale poi internazionale – e fiducia. Due anni dopo, quando riaffiora qualche difficoltà di bilancio, Ferragamo decide di sviluppare un’intera collezione insieme a Orange Fiber. È un altro grande traguardo, perché quell’obiettivo di sostenibilità nato dal voler recuperare gli scarti delle arance è finalmente stato raggiunto. Il rifiuto che diventa nuova materia prima, due siciliane che possono fare qualcosa di utile per la loro terra, un’idea innovativa sviluppata con tecnologie di frontiera, l’attenzione sempre più accesa sul panorama dei tessuti sostenibili: il cerchio per la prima volta si è chiuso. Orange Fiber diventa l’azienda produttiva che è ora, svolge tutto il processo chimico dalle arance al tessuto, anche per sopperire a quel difetto di credibilità che il mondo imprenditoriale ingiustamente attribuisce a un’azienda fatta da due giovani donne. I contatti si moltiplicano, le richieste pure, viene creato un magazzino per gestire meglio i flussi di vendita, per il 2021 l’obiettivo è raggiungere le 60 tonnellate di tessuto, pari a 500 chilometri di lunghezza o a 400mila t-shirt. “Quando abbiamo iniziato non era ancora il momento buono”, racconta Enrica, “ma ora tutti cercano tessuti sostenibili, per dare concretezza a un modello di produzione ripensato nel rispetto del pianeta”. Non è esattamente il modo in cui Enrica immaginava che avrebbe fatto qualcosa di utile per la società, ma è andata bene così.

Co-founder and CEO of MIPU

Approdata in Giappone per dedicarsi alla robotica, torna in Veneto per creare una rocambolesca startup ante litteram dedita alla manutenzione predittiva. E oggi sulla riva est del lago di Garda gestisce una holding di aziende sviluppatrici di questi sistemi. Vuole dimostrare che l’avanguardia del software è sostenibile, non discriminatoria e made-in-Italy. - “Scusi, ma lei per caso è di Dueville?”, chiede Giulia davanti a un semaforo rosso aspettando di attraversare la strada, convinta di aver riconosciuto accanto a sé un suo compaesano del vicentino. Siamo nella Tokio dei primissimi anni Duemila, e ha ragione che si tratta di un signore dall’aspetto italiano e con un volto a lei familiare, ma per un’altra ragione: è il giornalista Pio d'Emilia, al lavoro lì per conto di Turisti per Caso. Nonostante l’abbaglio, quell’incontro così casuale e bizzarro cambia per sempre la sua vita, portando un viaggio di pochi giorni a prolungarsi per oltre quattro anni. Il Giappone era da tanto tempo nei sogni di Giulia. Legatissima ai nonni, aveva sempre voluto capire come usare la tecnologia e la robotica per aiutare le persone anziane. Per questo già all’università, studiando ingegneria biomedica al Politecnico di Milano, aveva dedicato la tesi magistrale a realizzare magliette della salute anticaduta. Dotate di un airbag intelligente capace di aprirsi prima dell’impatto, avrebbero evitato o ridotto quelle fratture che spesso sono all’origine del declino psico-fisico delle persone più avanti con l’età. Dopo questo primo incontro con l’intelligenza artificiale, il richiamo nipponico si fa ancora più forte, anche se la tradizione di famiglia legata all’agricoltura è quanto di più lontano dalla robotica si possa immaginare. Almeno finché un’azienda locale che vende borse non si mette alla disperata ricerca di qualcuno disposto a partire di lì a pochi giorni per promuovere il brand in Giappone. Informata dalla madre, Giulia decide di partire, e così si ritrova a fare la spola tra Tokio e Dueville con frequenza mensile, pur senza sapere nulla della lingua e della cultura locale. Nel frattempo, cerca un modo per trasferirsi là definitivamente. E il modo arriva chiacchierando a quel semaforo, dove scopre dell’esistenza di una borsa di studio finanziata dall’Unione Europea. Si candida e vince, ottenendo il diritto a rimanere per un anno. Dodici mesi sono sufficienti per iniziare un lavoro in una grande azienda di consulenza, dove peraltro Giulia è l’unica straniera e tra le pochissime donne non addette alla reception. Pur facendo parte del team di lavoro operativo, viene spesso estromessa dagli incontri d’affari. Ma come le aveva spiegato un suo professore, aveva una grande opportunità: da straniera, poteva rompere le convenzioni sociali discriminatorie e ottenere di essere inclusa. Così fa. All’ennesima richiesta di un collega di portargli un tè, si impone e rifiuta categoricamente: da quel momento ottiene il rispetto di tutti, incluso il diritto ad andare in trasferta e girare tutto il sudest asiatico. “Hanno persino cambiato il suffisso onorifico con cui mi chiamavano”, racconta. L’esperienza in Giappone dura alcuni anni, fino a che Giulia non conosce un ragazzo belga che – a sentirlo parlare – aveva creato una grande azienda per la manutenzione predittiva e stava cercando un direttore generale per la filiale italiana. Per nulla insospettita dalla mancanza di referenze online, da ventisettenne dinamica Giulia decide di cogliere l’occasione al volo: si licenzia, prende un volo Tokio-Bruxelles e si presenta per prendere possesso del suo nuovo incarico. Ma non va esattamente come sperato: in una stanzina, in otto più un cane, c’è di fatto una squadriglia scout con ragazzi che – un po’ per caso e un po’ per rispetto verso il loro capo, ideatore del progetto – avevano messo in piedi questo tentativo sgangherato di impresa. Tornata in hotel, al telefono con la famiglia, Giulia scoppia in lacrime: la filiale italiana che avrebbe dovuto dirigere è costituita dalla sua sola persona, non è previsto alcuno stipendio, deve tornare a vivere con i genitori e non ha alcuna esperienza sul campo nel settore specifico, perché in fabbrica non ha mai lavorato. “Ero una freelance non pagata, senza un’azienda alle spalle, e con la mission di vendere la manutenzione predittiva”, ricorda. “Sfogliando le Pagine Gialle (era il 2008, con Linkedin agli albori), quando trovavo il numero di un’azienda tentavo di farmi passare un tecnico di produzione per spiegare la teoria di questa sconosciuta tecnologia per anticipare i guasti. Ma sentendo la voce di una giovane ragazza, la domanda tipica che facevano è se fossi la Maga Magò, dedita a leggere il futuro”. Per finanziarsi senza gravare sui genitori, Giulia dà fondo ai suoi risparmi e poi finisce a lavorare part-time come cameriera, per tirare avanti. Spende tutto ed è pure costretta a indebitarsi, fino al punto che un giorno la sbarra del Telepass non si apre: abbonamento sospeso per mancati pagamenti. È l’ennesimo duro colpo, per lei che aveva studiato a Milano e fatto una lunga esperienza all’estero, ma non demorde. I ‘colleghi’ in Belgio si dimostrano meno tenaci di lei e vogliono chiudere la filiale italiana, mentre Giulia resiste ancora un po’, e alla fine ha ragione. Nel settembre del 2008 arrivano i primi lavori, nell’arco di 6 mesi l’azienda inizia a ingranare e i debiti a essere ripagati. Il primo vero stipendio, però, arriverà solo quattro anni più tardi. Più che soldi, Giulia ha accumulato consapevolezze. Che la vita è piena di colpi di scena e di incontri inaspettati, nel bene e nel male. Che la tecnologia, se non include sufficiente varietà, può essere discriminatoria, come aveva raccontato al TEDxRoma dopo essersi resa conto che il suo primo progetto – quello delle magliette della salute – era stato testato solo su uomini e dunque era totalmente maschilista, dato che la dinamica della camminata varia con il genere. Che se ce l’aveva fatta lei, anche altre ragazze potevano fare lo stesso. E che molti, della sua generazione e delle successive, per trovare lavoro nell’ambito della tecnologia di frontiera devono trasferirsi all’estero. Nasce così una nuova impresa, Mipu, con l’obiettivo di raccogliere idee e clienti sulle tecnologie predittive, per portare alla ribalta anche in Italia un filone hi-tech che in quel momento esisteva solo in altri Paesi. Insieme al socio Giovanni Presti, decidono che le campagne vicentine non sono il luogo giusto per dare una sede a Mipu, e puntano sulle classiche Roma e Milano. Senonché, in uno dei viaggi in autostrada verso la Lombardia, trovano coda, e deviando dal percorso standard passano per il versante bresciano del lago di Garda. Si innamorano di quel luogo, e decidono che – sfatando il luogo comune dei grandi centri – Mipu nascerà a Salò. Così lasciano Vicenza, acquistano una catapecchia da risistemare, traslocano e iniziano l’avventura. Oggi, otto anni dopo, Mipu è diventata una holding di tre imprese. E l’impresa belga è stata completamente acquisita nel febbraio 2020. Al lavoro ci sono 60 persone, in larga maggioranza italiane ma con una quota importante di collaborazione con coreani e giapponesi, che vengono a fare esperienza sulle tecnologie predittive. “Ci siamo detti che sarebbe stato bello realizzare un’azienda in cui gli italiani vadano sì all’estero, ma per aprire nuove filiali”, spiega Giulia, “e nei nostri programmi ce ne sono già in Svizzera e in Spagna”. Con grande soddisfazione, riesce anche a vendere i software di Mipu al colosso giapponese Hitachi e al governo della Corea del Sud. Oggi la manutenzione predittiva è diventata uno dei cardini del modello di industria 4.0 e delle smart city. I medici delle macchine, come a volte vengono chiamati gli ingegneri di Mipu, aiutano a capire cosa succederà nel prossimo futuro. In azienda, i dati che già vengono sistematicamente raccolti possono intercettare con mesi di anticipo la rottura di una macchina, consentendo di ripararla quando il danno è ancora piccolo. Oppure, comparando la temperatura e il segnale telefonico nei vari punti di una città, si fanno previsioni sui fabbisogni idrici: nel caso di discrepanze tra valori attesi e reali, si possono localizzare perdite o frodi nella rete di distribuzione. Insomma, una tecnologia che rende la città più sostenibile, più competitiva e attenta all’ambiente. Con sensori installati, quasi fosse un segno del destino, proprio in corrispondenza dei semafori.

Co-Founder & Chief Operating Officer GoSilico

Il suo sogno d’infanzia era capire e studiare – grazie alla matematica – come si spostano le nuvole in cielo. Ma la vita l’ha portata a occuparsi di simulazioni e modelli computazionali per sviluppare farmaci biologici. Ha fatto crescere una grande azienda partendo da un semplice software, e sa che una simulazione ben fatta può migliorare il mondo. - Suonava il trombone, amava la matematica e giocava a calcio. Da bambina, Teresa non si era mai chiesta se ciò che stava facendo fosse da maschio o da femmina, perché la domanda non aveva semplicemente alcun senso nella sua mente, anche se non poteva fare a meno di constatare di essere circondata perlopiù da persone dell’altro sesso. La discriminazione di genere era qualcosa di così assurdo, per la sua generazione, che nemmeno riusciva a concepirlo, allora come adesso. Tanto che – confessa – se qualcuno l’avesse discriminata o la discriminasse, forse non se ne renderebbe nemmeno conto. Guardare il cielo della sua Germania era una delle attività preferite di Teresa. Senza strumenti particolari, bensì a occhio nudo per scrutare le nuvole e il loro volteggiare sullo sfondo azzurro del cielo. Anziché limitarsi alla parte artistica e romantica di cirri, cumuli e strati, vedeva nel movimento di quelle masse informi una regolarità, un modello, e appena tredicenne aveva deciso che quello sarebbe stato, da grande, il suo mestiere. Non sapeva ancora cosa fossero le simulazioni, ma presto avrebbe scoperto come rappresentassero la risposta perfetta al suo desiderio.
Giunta al momento della scelta dell’università, la decisione però si era rivelata più complicata del previsto. I suoi genitori la incoraggiavano a seguire i suoi desideri, ma incasellare le aspirazioni in un corso di laurea specifico sembrava difficile. La prima scelta sarebbe stata matematica, certo, ma l’impostazione teorica e astratta degli insegnamenti le pareva troppo noiosa. Così, dopo diversi ripensamenti, la scelta era ricaduta su un diverso approccio: fisica dell’atmosfera e meteorologia. Concludendo gli studi, però, si era resa conto che la strada non era quella giusta, che non avrebbe voluto occuparsi di meteorologia e che la matematica era molto più nelle sue corde. Così con la tesi, e poi con il successivo corso di dottorato, aveva deviato verso la matematica applicata, naturalmente scegliendo come argomento le previsioni meteo e lo studio della dinamica atmosferica. Ma ancora una volta la scelta si era rivelata deludente per Teresa, disinnamorata con il passare degli anni sia dall’ambito stesso di ricerca sia più in generale dall’ambiente accademico.
Senonché un collega conosciuto in università, in un periodo trascorso a Karlsruhe, durante il dottorato aveva sviluppato un promettente software di simulazione applicata all’ambito biologico e farmaceutico. I risultati erano così incoraggianti da essere tentato di fondare un’impresa, per proseguirne lo sviluppo e la commercializzazione. Conoscendo la situazione di Teresa, le aveva proposto di entrare in squadra. E lei, in quel momento senza piani per il futuro e con addosso la pressione di dover dare una direzione alla propria carriera, propendeva per l’accettare. Amici e conoscenti vari non erano del suo stesso avviso. ‘Sei sicura di quel che fai?’, la ammonivano. ‘Non è un po’ troppo rischioso?’, ribadivano. ‘Non vuoi avere dei figli?’, le chiedevano, questa volta sì con una certa dose di discriminazione di genere.
“Ero davvero convinta che l'idea fosse buona”, ricorda Teresa, “e non vedevo l'ora di fare questa esperienza. Non avevo uno scopo personale o imprenditoriale specifico, ma il progetto mi sembrava davvero entusiasmante. Tutto qui”. Sono passati cinque anni da quella decisione, forse allora un po’ azzardata e impulsiva, ma Teresa ora sa di aver trovato – un po’ per caso, va ammesso – la sua strada. La sua ambizione avuta fin da bambina di “simulare il mondo”, come lo chiamava, si è tradotta nell’attività all’interno di GoSilico, la compagnia di cui è co-fondatrice e che si occupa di software per l’industria farmacologica, in particolare offrendo servizi di simulazione per il processo di purificazione dei principi attivi.
Questa fase dello sviluppo, importante per eliminare i contaminanti in farmaci biologici come i vaccini e gli anticorpi monoclonali, ancora oggi viene condotta perlopiù sperimentalmente, attraverso centinaia di test in laboratorio. Ed è qui che GoSilico si inserisce: anziché sperimentare in vitro, le stesse prove possono essere svolte in modo più economico ed efficiente attraverso modelli numerici di simulazione, ossia – come si dice in gergo – in silico, nei circuiti in silicio dei super computer.
“Il sistema è stato appositamente creato con un’interfaccia semplice”, racconta Teresa, “in modo che gli utenti non debbano per forza essere esperti di simulazione. Un biotecnologo o un bioingegnere, che tipicamente ha meno dimestichezza con questi software, può calibrare il sistema impostando una serie di parametri a seconda del tipo di modello da testare. Ottenendo un gemello digitale del classico esperimento da laboratorio. Chi dovesse credere che la storia di GoSilico sia stata lineare e chiara fin dal principio, sbaglia. “Non c’era un’idea imprenditoriale definita”, confessa Teresa, “ma solo l’obiettivo di far arrivare il software sul mercato”. All’inizio, del resto, l’azienda era fatta di sole tre persone, senza una precisa suddivisione dei compiti e un’organizzazione. Teresa dapprima curava la parte tecnologica, la formazione, le risorse umane e le infrastrutture, cambiando mansione di continuo e occupandosi di fatto di qualunque cosa. Poi si è ritagliata un ruolo preciso, che formalmente è la direzione operativa, e di fatto significa occuparsi di comunicazione, marketing, qualità e strategie di espansione. “Non seguo più personalmente le simulazioni”, chiarisce, “ma qualcosa di più complesso: spiegarle, e vendere i nostri servizi a persone che non se ne intendono e spesso non capiscono nemmeno bene di cosa si tratti”.
Oggi GoSilico è cresciuta da tre a quattordici dipendenti, e conta una ventina di clienti internazionali, molti dei quali sono nella top ten mondiale delle case produttrici di farmaci biologici, interessate ad accelerare la fase di ricerca e sviluppo. Vista a posteriori, racconta Teresa, non essere particolarmente consapevoli dell’avventura in cui ci si sta lanciando può essere un punto di forza. Perché aiuta a sognare in grande, per esempio, ma anche perché permette di osare. E, di fatto, di innovare, magari sconvolgendo un settore preesistente con un approccio completamente diverso. Ancora una volta oggi Teresa si trova immersa in un mondo fatto perlopiù di uomini. Il divario di genere che ancora esiste in molte discipline dell’area Stem (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica) resta evidente nel campo delle simulazioni, dove le donne sono quasi una rarità. “Mentre nell’ambito della farmaceutica la situazione è più bilanciata”, continua Teresa, “per esperienza diretta posso dire che pure le startup sono molto più spesso a trazione maschile”. Ciò però non vuol dire affatto essere messa a disagio o discriminata, salvo qualche sporadica occasione: “Capita soprattutto con uomini bianchi delle generazioni precedenti alla mia”, spiega Teresa, “ma sapendo che si tratta di rimasugli di antico retaggio lo posso tutto sommato accettare”.
In questi ultimi anni, tra la fine del 2016 e il 2020, Teresa ha raccolto almeno sei importanti riconoscimenti internazionali grazie alla sua attività in GoSilico, tra cui il sigillo d’eccellenza della Commissione europea e un posto in finale al premio dell’Unione europea dedicato alle donne innovatrici. “Ma la soddisfazione più grande è partire dal niente ed essere riuscita ad avere una compagnia ben strutturata, con i migliori clienti al mondo”, conclude. Davanti a sé, già nell’immediato, le restano almeno due mission. Una personale, nel riuscire a bilanciare al meglio la vita privata e professionale, dedicando il giusto tempo al figlioletto appena nato. E una professionale, ossia rendere più semplice l’accesso al mondo delle simulazioni, sia dal punto di vista tecnico-informatico sia economico. Ne beneficerebbe la ricerca, ne beneficerebbe l’azienda, e quella bambina che fin da piccola desiderava simulare le nuvole avrebbe – anche se in modo un po’ diverso da come lo immaginava – realizzato il proprio sogno.

Astrophysicist and Researcher at the Cagliari Observatory

Dall’Australia ha scoperto il primo sistema binario di stelle di neutroni pulsanti – una ‘pulsar doppia’ – spulciando tra le onde radio raccolte dai telescopi spaziali a 2mila anni luce dalla Terra. Oggi in Sardegna studia le onde gravitazionali e i segnali elettromagnetici che arrivano da altre galassie. Da ragazza si definiva pigra, ora punta al cielo senza sosta. - Chissà chi l’aveva deciso che le lezioni di radioastronomia del terzo anno dovevano tenersi alle 8 del mattino, all’università di Bologna. Se l’era chiesto più volte Marta, indispettita. Alla fine per pigrizia aveva deciso di rinunciare a quell’esame: scrutare il cielo non con lo sguardo ma attraverso le onde radio provenienti dallo Spazio le pareva una prospettiva interessante, però svegliarsi presto era decisamente fuori discussione. È vero, aveva scelto lei di iscriversi al corso di laurea in astronomia, ma era successo tutto decisamente per caso. Anzi, a dir la verità fino alla fine del liceo classico nemmeno sapeva esistesse un percorso universitario di quel tipo, almeno finché un’amica non glielo aveva proposto come strada da seguire insieme, per poi scegliere a sorpresa di iscriversi a lettere antiche. Marta aveva solo la vaga idea di propendere per l’ambito scientifico, convinta che il lavoro sarebbe stato più facile da trovare, da grande.Fatta la scelta di specializzarsi nello studio dello Spazio, la decisione della città era stata del tutto conseguente, visto che in Italia l’offerta universitaria consisteva di soli tre possibili atenei. Non Torino, che pure era l’opzione più vicina alla casa di famiglia in Valle d’Aosta, non Padova, ma il capoluogo emiliano-romagnolo, dove a suo tempo aveva studiato anche la madre.La scelta della tesi di laurea, come da prassi, sarebbe arrivata bazzicando tra gli uffici dei vari docenti e tra gli incontri formativi che venivano proposti dall’università. E fu così che, come sempre per caso, Marta era finita a un seminario di Nicolò D'Amico, già allora autorevole scienziato nel campo della radioastronomia. Finiti gli esami se ne ricordò come un argomento affascinante, gli scrisse un’email poi andò da lui a proporgli di diventare sua tesista e, nonostante non fosse mai stato un suo insegnante, lui accettò di buon grado. Da un certo punto di vista il percorso da quel momento è stato incredibilmente lineare: prima la tesi, poi gli anni del dottorato, e infine sempre con lo stesso gruppo di lavoro l’ingresso come ricercatrice all’Osservatorio astronomico di Cagliari, che fa parte dell’Istituto nazionale di astrofisica (Inaf). Nel mezzo però, durante gli anni del dottorato, Marta viene mandata in Australia per analizzare i dati raccolti da un grande radiotelescopio che stava analizzando un particolare tipo di cadavere stellare: le pulsar. Quando una stella finisce il proprio carburante e c’è un’esplosione di supernova, il nucleo centrale pesantissimo si compatta fino a formare una stella di neutroni, con una massa paragonabile a quella del nostro Sole concentrata in una sfera di 20 chilometri di diametro. Questi piccoli e densissimi oggetti spaziali mantengono la rotazione della stella originale, ma molto più rapida e fino al ritmo di 800 cicli al secondo. Questa sorta di frullatore spaziale, per effetto del proprio campo magnetico, spara onde radio dai propri poli, generando una sorta di faro cosmico che – quando la geometria è favorevole – può far arrivare un segnale fino alla Terra. Lo sappiamo dal 1967: con i nostri radiotelescopi possiamo raccogliere degli impulsi di onde radio incredibilmente ritmici e regolari provenienti da queste stelle di neutroni, che proprio per questo sono chiamate pulsating star, pulsar. Minuscole variazioni nella regolarità degli impulsi ci possono dare ulteriori informazioni, come il fatto che la pulsar stia ruotando intorno a una stella compagna, oppure che tra la stella e la Terra sia passata un’onda gravitazionale capace di alterare la struttura dello spazio-tempo. Là in Australia, nel 2003, Marta era a metà del terzo anno di dottorato. Il radio telescopio era puntato su una minuscola porzione di cielo dove si sperava di trovare qualche pulsar che ruotasse particolarmente in fretta, ma di fatto ne era stata individuata solo una, e pure tecnicamente difficile da studiare. C’erano a disposizione anche dei dati vecchi, raccolti un paio d’anni prima nell’ambito di un progetto anglo-australiano e di fatto abbandonati. Il collega ricercatore aveva lasciato il lavoro a metà e se n’era andato, così Marta aveva ereditato il database. “L’idea era di impiegare plotoni di studenti di dottorato”, spiega Marta, “per visualizzare i dati su dei grafici e capire se ci fosse qualcosa di interessante in mezzo al rumore di fondo”. E alla fine di un turno di lavoro, verso le 5 del pomeriggio, Marta stava guardando distrattamente migliaia di grafici e a un certo punto ne apre uno in cui il suo occhio esperto nota che c’era sicuramente qualcosa di anomalo: era una pulsar che ruotava su se stessa in pochi millisecondi, e che in una manciata di minuti di dati raccolti lasciava intendere stesse ruotando intorno a qualcosa d’altro. Fuori di sé dalla gioia per aver trovato proprio quello che stava cercando, Marta inizia a correre per i corridoi del dipartimento, ma tutti se n’erano già andati. Non può chiamare in Italia, dove erano solo le 5 del mattino, e quindi fa vedere tutto quanto all’unica persona che trova in giro, un collega greco che però era specializzato in altro e non capisce bene perché ci sia da essere tanto contenti. Nemmeno Marta in quel momento sa esattamente che cosa ha tra le mani. Fino ad allora erano state già scoperte migliaia di pulsar, di cui centinaia in rotazione intorno a un’altra stella, e decine di casi in cui l’altra stella era a sua volta una stella di neutroni. Ma nessuno mai aveva osservato una pulsar ruotare intorno a un’altra pulsar, come poi l’analisi accurata di quei dati avrebbe rivelato. In gergo tecnico, una pulsar doppia, che oggi è chiamata PSR J0737-3039 e si trova nella costellazione della Poppa. Quella scoperta, finita ben dettagliata e approfondita nella tesi di dottorato, è stata decisiva per tutto il resto della carriera di Marta. Aver trovato due orologi spaziali precisissimi che a 2mila anni luce da qui ticchettano a gran ritmo mentre ruotano uno intorno all’altro ogni due ore significa ad esempio avere a disposizione un laboratorio cosmico ideale per mettere alla prova la relatività di Einstein, scoprendo che la teoria è corretta almeno al 99,998%. E quando l’Inaf ha bandito, appena qualche mese più tardi, un concorso per due posti da radioastronomo in Sardegna, la fortuna di aver lavorato su un oggetto astronomico unico ha fatto da passe-partout. E l’ha portata porta anche a firmare articoli scientifici su Nature e su Science. Certo, in oltre un quindicennio di ricerca da radioastronoma Marta ha dovuto abbandonare la pigrizia delle 8 del mattino, perché come noto chi studia lo Spazio può fare un’osservazione decisiva in qualsiasi momento, e non importa se sia notte o dì, se ci sia cielo sereno o coperto: le onde radio arrivano comunque. Oggi Marta lavora su più fronti. Uno di questi è la caccia alle onde gravitazionali generate dai buchi neri supermassicci, che possono essere scovate solo mettendo insieme i dati su oltre 30 pulsar raccolti da una rete di radiotelescopi dislocati in varie parti del globo. E anche il Sardinia Radio Telescope, su cui Marta lavora, è parte di questi esperimenti internazionali chiamati di pulsar timing array. L’altro filone è quello dei cosiddetti fast radio burst, intensi e velocissimi lampi di onde radio che provengono da altre galassie. A oggi ne sono stati identificati più di un centinaio, ma non si sa ancora di cosa si tratti. Qualcuno sostiene siano segnali alieni, ma è poco probabile: “Dovremmo ammettere di avere civiltà aliene avanzatissime che producono segnali dello stesso genere pur trovandosi a miliardi di anni luce di distanza tra loro e in epoche distribuite su milioni o miliardi di anni”, spiega Marta. Sostanzialmente impossibile, insomma.

Security Senior Manager at Accenture

La sua passione per la matematica e la geometria si è concretizzata in algoritmi per garantire uguali opportunità scolastiche, sanitarie e sociali, a prescindere dal reddito, dalla provenienza e dal colore della pelle. Partita da una scuola popolare etiope, non ancora trentenne è già professoressa designata a Berkeley, specializzata in intelligenza artificiale.
 - Avere accesso alla scuola, prima per Rediet e poi per la sorella Ililan, non era affatto scontato. Sua mamma, impiegata statale di lungo corso proprio come il papà, aveva fatto interminabili code per iscriverla alla scuola cattolica Nazareth di Addis Abeba. Un istituto poco costoso, tutto femminile, che di fatto era una delle pochissime possibilità praticabili per ricevere un’istruzione decente.
In matematica era stata sempre brava Rediet, persino mentre da bambina studiava da casa, quando gli esercizi non le bastavano mai e finiva per viaggiare con la mente e perdersi piacevolmente in congetture sui numeri e sulle loro proprietà. Così, quando a dodici anni inizia a frequentare la scuola media e incontra per la prima volta le dimostrazioni di geometria, è amore a prima vista. Passa i fine settimana a interrogarsi sull’eleganza raffinata delle proprietà di triangoli e quadrilateri, e soprattutto scopre che ci sono persone – i professori – che di lavoro si occupano di studiare e insegnare quella materia bellissima. Ben presto decide che è proprio quello che vuole fare da adulta.
Per quasi tutti gli studenti etiopi non facoltosi, però, la passione per lo studio è destinata a non prendere forma in una carriera internazionale. Appena a una manciata di giovani ogni anno, infatti, viene data la possibilità di accedere a una scuola che permetta poi di proseguire gli studi all’estero. Rediet è tra i soli quattro meritevoli del suo anno in tutto il Paese: vince una borsa di studio che le consente di accedere alla scuola internazionale che sorge proprio lì nella capitale, dove può svolgere tutte le scuole superiori.
Al termine ha la possibilità di iscriversi all’università e, mentre la maggior parte degli studenti meritevoli viene di solito indirizzata verso la medicina, lei vuole assolutamente proseguire specializzandosi in matematica. E se la sua preferenza è scontata per chiunque la conosca, molto meno ovvio è l’inestimabile supporto che riceve dai suoi mentori, che la aiutano prima a fare domanda e poi a preparare tutti i documenti per il trasferimento all’estero per l’università dove si è guadagnata l’ingresso: Harvard.
La prima cosa che fa, arrivata nel Massachusetts, è visitare la Widener Library, cuore pulsante del sistema bibliotecario d’ateneo. Non aveva mai visto nulla di simile e, forte solo della sua esperienza nelle modestissime biblioteche etiopi, non riesce nemmeno a rendersi conto di come tanto sapere e tanti libri possano essere riuniti in un unico luogo. Ed è solo l’inizio. Appena comincia i corsi, si rende conto non solo dell’enorme divario di livello tra la formazione universitaria e quella a cui era abituata, ma anche di come i suoi compagni di corso abbiano potuto avere accesso negli anni precedenti a conoscenze ben più approfondite rispetto a lei. Questo salto però non diventa uno scoglio, bensì uno stimolo a fare di più. Rediet scopre il fascino dei fondamenti della matematica e si appassiona ai problemi che ne stanno alla base. In quelle astrazioni, che diventano lunghe conversazioni con i compagni di corso, sente di aver trovato finalmente il suo posto, proprio come sognava quando era alla scuola media. La carriera universitaria procede a gonfie vele: prima la laurea in matematica e poi la specializzazione in matematica applicata, mentre è anche autrice di alcune pubblicazioni scientifiche che spaziano dalla fisica alla salute pubblica. Il suo brillante percorso le fa guadagnare una borsa di studio per Cambridge, nel Regno Unito, dove completa un master in matematica pura. E nel 2015, tornata negli Stati Uniti, inizia il percorso di dottorato all’università di Cornell, dedicandosi all’informatica teorica e alle possibili applicazioni dell’intelligenza artificiale.
Nel frattempo però Rediet matura una nuova consapevolezza, e l’aver frequentato alcune tra le migliori università le apre gli occhi su quanto nel mondo gli studenti abbiano possibilità diverse a seconda di dove nascono. Il suo interesse per la parte astratta della matematica, infatti, inizia a mescolarsi per quello verso le questioni sociopolitiche. “Man mano che procedevo nel mio percorso di studi mi sono resa conto che le mie due passioni, quella d’infanzia e quella maturata da adulta, non erano affatto inconciliabili”, racconta. “Avevo proprio sotto i miei occhi il loro punto d’incontro: gli algoritmi di intelligenza artificiale che possono condizionare la distribuzione delle opportunità sociali all’interno di un Paese o del mondo intero”. Lo si può concretizzare con un esempio: oggi ci sono molte possibilità, scolastiche e non solo, che dipendono dal reddito. Basare le graduatorie di accesso su questo unico parametro è notoriamente inefficace, poiché non si tiene conto di altri fattori che possono fare la differenza – dall’avere bambini all’aver subìto, nel corso della vita, shock sociali o di salute con effetti determinanti. Realizzando un opportuno modello matematico, invece, Rediet e colleghi si occupano di creare criteri più equi per la distribuzione delle opportunità, che si tratti di accesso a trattamenti medici, a un’istruzione di qualità o a qualunque altro aspetto del welfare in cui non ci siano risorse per tutti e dunque sia necessario stilare graduatorie. “È un problema che ho vissuto con grande disappunto su me stessa”, spiega, “perché solo durante l’università mi sono resa conto di come il mio percorso scolastico non mi abbia permesso, da ragazzina, di esprimere al meglio le mie potenzialità. E chissà quante altre persone sono state ben meno fortunate di me”. L’impegno di Rediet si traduce anche in due iniziative con una chiara mission. Nel 2016 è co-fondatrice di Mechanism Design for Social Good (MD4SG), un collettivo di ricerca multidisciplinare che con gli algoritmi mira a combattere disuguaglianze e discriminazioni, mettendo la matematica e l’informatica al servizio del benessere della società. E pochi mesi più tardi contribuisce pure alla fondazione di Black in AI, un network di oltre 1.500 scienziati che si occupano di intelligenza artificiale e apprendimento automatico per garantire a tutti gli studenti del mondo pari chance di accesso alla carriera universitaria e ai programmi di formazione. A partire da una condizione in cui, come noto, in diverse discipline tecnico-scientifiche sono poco presenti sia le persone nere sia le donne. Il suo impegno nell’uso della tecnologia per creare un’uguaglianza sostanziale dentro e attraverso i confini nazionali viene presto riconosciuto. Nel 2019 per MD4SG viene inclusa nella lista degli innovatori under 35 dalla rivista MIT Technology Review del Massachusetts Institute of Technology. Quasi contemporaneamente entra nel gruppo delle “50 persone da tenere d’occhio” secondo Bloomberg, e dalla sua università riceve lo speciale riconoscimento dedicato a chi si distingue per la giustizia sociale. Rediet diventa anche la detentrice di alcuni primati storici, segno di quanto la strada da percorrere sia ancora lunga. È la prima donna nera a completare un dottorato in informatica all’università di Cornell. È la seconda persona in assoluto (e la prima donna) con una formazione in informatica a essere ammessa alla Harvard Society of Fellows. E, non ancora trentenne, è già stata designata come Assistant professor all’università di Berkeley in California, dove manco a dirlo sarà la prima professoressa donna nera della storia di tutto il dipartimento.
Più di ogni altra cosa, più ancora di aver collaborato come consulente per il National Institute of Health statunitense con l’obiettivo di garantire una miglior distribuzione delle risorse sanitarie, Rediet è tornata a lavorare per il suo Paese. Con il ministero dell’istruzione etiope, infatti, sta cercando di ridisegnare il processo di assegnazione delle borse di studio per l’accesso alle università. Di modo che tutti, incluse le altre ragazzine che sognano di dedicare la loro vita alla matematica, alla scienza o a qualunque altra disciplina, abbiano davvero le stesse opportunità.

Co-Founder of Mukako

Appassionata di lingue, viaggi e design, all’inizio rinuncia alle sue ambizioni per seguire il mondo della finanza e dell’economia aziendale. Ma non abbandona i propri sogni: si reinventa imprenditrice, crea e commercializza una propria linea di giochi per bambini e gira il mondo. Con il coraggio, unito a un pizzico di follia, di non smettere mai di cambiare. - Il concetto di compromesso era chiaro nella mente di Martina fin da ragazzina, quando da quattordicenne sognava di andare a studiare lingue e girare il mondo, magari lavorando come hostess. O quando, appena più grande, si era appassionata al design, e aveva iniziato a leggere e studiare la materia per conto proprio. Ma se in famiglia sei la terzogenita, 25 anni più giovane dei tuoi fratelli maggiori e con i genitori quasi cinquantenni nel momento in cui vieni al mondo, non è detto che tu possa seguire fin da subito esattamente quello che desideri. Mamma e papà, riminesi doc, avrebbero voluto che Martina nemmeno se ne fosse andata di casa, una volta finite le scuole superiori. E magari che avesse iniziato a lavorare nell’impresa del fratello, che negli anni Ottanta e appena maggiorenne aveva fondato la classica startup da garage, ricavandone un’intera carriera. Nessuno in famiglia era andato all’università, e sembrava non esserci motivo perché lei fosse la prima. Anzi, i genitori già avanti con l’età spingevano affinché raggiungesse l’indipendenza economica più in fretta possibile. Il compromesso tra passioni e necessità, tra la voglia di girare il mondo e le richieste di non muoversi del tutto, prende forma in una sorta di contratto di famiglia, con regole ben definite: Martina si sarebbe iscritta all’università, ma in un percorso capace di portare in fretta a un’occupazione sicura e a uno stipendio. Niente architettura o design quindi, ma economia e finanza alla Bocconi a Milano. A patto, per giunta, di concludere gli studi nei 4 anni previsti, di avere borse di studio per coprire buona parte delle spese e in parallelo di lavorare per mantenersi. E così accade: patto onorato e percorso universitario concluso con successo. Dopo la laurea, Martina si trasferisce a Londra, dove lavora nell’ambito della finanza, e poi con grande soddisfazione viene ammessa e porta termine un master in economia aziendale (MBA) ad Harward.
Anche se la finanza a quel punto è una strada spianata per diventare economicamente indipendente, Martina decide di riconvertire la sua carriera in un percorso imprenditoriale, facendo tesoro più delle competenze che delle conoscenze acquisite, e avvicinandosi al mondo dei prodotti di consumo. Inizia quindi a lavorare per la startup spagnola di ecommerce Privalia e in particolare per un’iniziativa imprenditoriale appena nata e chiamata Groupalia, di cui diventa general manager della filiale italiana. È il 2010, e Martina abita a Barcellona – dove ha sede l’azienda – ma trascorre gran parte della settimana lavorativa a Milano. Ed è qui che conosce e stringe amicizia con la collega Elisa Tattoni. Dopo tre giorni dal loro primo incontro, subito con grande sintonia, una sera si ritrovano insieme al ristorante a parlare di progetti e di futuro. Scoprono così che entrambe desiderano fare le imprenditrici, e decidono di darsi manforte l’una con l’altra, sostenendosi reciprocamente in quella che definiscono una follia. Non subito, certo, perché entrambe razionali e qualificate sanno che serve tempo per far maturare l’idea. Bisogna aspettare il 2015, infatti, perché prenda forma la loro società, chiamata Mukako. “Sono sempre stata una grande amante dei cambiamenti”, racconta Martina, “ma da ventenne pensavo che per fare carriera fosse importante restare sempre nello stesso ambito e concentrare i propri sforzi. Arrivata a trent’anni, invece, ho realizzato che cambiare può diventare il più grande vantaggio competitivo. Ma per capirlo mi è servita una spinta”. La congiunzione in quel momento è particolarmente favorevole: Martina sta per diventare mamma per la seconda volta, Elisa per la prima, ed entrambe sono consapevoli che in Italia manca un servizio di commercio online dedicato ai genitori. Grazie alla formazione e all’esperienza maturata, decidono di dare un’impostazione meno classica alla propria impresa, non guardando solo al prezzo più basso, ma a un servizio migliore pur mantenendo i prezzi più contenuti possibile. Essere madri, parlare spesso con altri genitori e conoscerne in prima persona i bisogni diventa anche un modo per costruire un servizio su misura.
Ed è pure tempo di rimettere in discussione i vecchi compromessi. La passione e l’interesse per il design non se n’erano mai andati e, pur senza aver sviluppato una competenza formale e specifica, Martina decide di creare un proprio prodotto, che diventerà poi un tavolo-gioco multifunzione per bambini. Disegnato insieme al Politecnico di Milano, nasce dalla volontà di creare un oggetto che non finisca nel dimenticatoio dopo due giorni, e che possa crescere ed evolvere insieme al bambino. Arriva così l’idea di abbandonare la plastica in favore del legno, di aggiungere complementi digitali e hi-tech per soddisfare anche i desideri dei genitori Millennials, di puntare sulla sostenibilità e di prevedere inserti che facciano crescere via via in altezza il tavolo stesso. Così nel 2017 prende forma Mutable, che viene lanciato contemporaneamente in 40 Paesi e commercializzato senza intermediari, evitando il classico quadruplicarsi del prezzo lungo la filiera di distribuzione. Il mercato principale di vendita è quello cinese, probabilmente per via dell’apprezzamento del design italiano e dell’attenzione alla privacy, ma per Martina si tratta di una doppia rivincita: la sua voglia di viaggiare viene ancora una volta soddisfatta perché ora trascorre molto tempo in Oriente, nonostante i bambini piccoli a casa. “Quello che ho capito di me stessa nel tempo”, dice Martina, “è che vivo, respiro, adoro e do il meglio di me nel cambiamento. La maggior parte delle persone ha paura di lanciarsi in qualcosa di nuovo, mentre io ci sguazzo e se potessi ogni giorno creerei una startup e mi sposterei in un Paese diverso. D’altronde l’innovazione stessa è cambiamento: innovare vuol dire provare, sperimentare, fare e rifare delle cose senza paura di sbagliare e di fare un salto alla cieca”. Riguardando indietro a quel contratto di famiglia dei primi anni Duemila, oggi Martina può dire di averlo onorato ma anche di aver saputo virare verso le proprie passioni e i propri sogni, mantenendole sempre vive. L’impresa funziona bene, tanto da dare lavoro a oltre una ventina di persone, tutte molto giovani. E soprattutto parla quattro lingue, ha vissuto nel Regno Unito, in Spagna e negli Stati Uniti, e ha visitato almeno una settantina di Paesi in giro per il mondo. Dato che ha già fatto una startup incentrata sul design, nata come ecommerce ma poi virata verso la distribuzione di prodotti di propria ideazione e sviluppo, per la prossima vorrebbe magari guardare al mondo dei viaggi. “Le passioni sono ciò che dà una spinta in più”, conclude Martina. “L’importante è trovare il giusto equilibrio tra razionalità e desideri, perché sul mercato ci sono tanti prodotti estremamente appassionati ma purtroppo senza grandi possibilità di successo, perché non rispondono ai veri bisogni del mercato. Partire da una buona consapevolezza dello scenario, invece, è fondamentale per dare concretezza alle proprie intuizioni”.

Director of the Harvard Data Science Initiative

I suoi contributi pionieristici sull’applicazione dei big data alle questioni biologiche e di salute pubblica l’hanno portata da Ciampino fino a diventare professoressa ad Harvard. Con coraggio e grinta ha intrapreso una strada per suo conto, senza mai scendere a compromessi o accettare aiuti. Eccezion fatta per quelli affettivi, e culinari, della nonna. - Difficile descrivere l’emozione del mettere piede per la prima volta sul suolo degli Stati Uniti a 86 anni. Ma quando una bisnipotina chiama, la bisnonna risponde e accorre a dare una mano, pure se per farlo serve organizzare un trasferimento aereo da Ciampino a Baltimora. A forza di stare per tre mesi ogni anno nel Nord America ne era nata un’inaspettata passione per onion ring e apple pie, anche se proprio continuava a non capire il senso dell’abitudine statunitense del correre sempre da qualche parte col caffè, o con altro cibo, in mano. A modo suo era diventata famosa, cucinando ottima pastasciutta per gli studenti del college che frequentavano casa, ma di inglese non ricordava nemmeno una parola. Così la piccina, scissa fin dallo svezzamento tra le abitudini alimentari della Carolina del Sud imposte dalla tata e quelle tipicamente italiane della bisnonna, era diventa subito bilingue, anzitutto per fare da traduttrice e paciere quando si accendeva l’ennesima discussione su cosa darle da mangiare. Nessuna di loro però è la protagonista di questa storia. È il momento di far entrare in scena Francesca: nipote dell’una e neomamma dell’altra. Ma partiamo dal principio.Ciampino città, appena fuori Roma, famiglia benestante e nessun parente che abbia intrapreso la carriera accademica. Tra Francesca e la statistica invece è da subito un vero colpo di fulmine: la matematica e il calcolo probabilistico sembrano scorrere nel suo sangue, tanto che dopo la laurea a La Sapienza, nel 1993, diventa più che naturale proseguire con il percorso universitario. I genitori la vorrebbero ancora a Roma, con la comodità di essere vicino a casa, ma Francesca decide di trasferirsi a Padova, prendendosi la responsabilità di affrontare da sola tutte le eventuali difficoltà. Dopo un anno e mezzo di dottorato in Veneto, contenta di essersi confrontata con una diversa realtà universitaria, Francesca ottiene la possibilità di trasferirsi per qualche mese negli Stati Uniti, con una borsa di studio. Lì per lì non le sembra una follia, perché anche se conosce poco la lingua e i suoi risparmi sono una quantità trascurabile doveva trattarsi di un’esperienza molto temporanea: 3 mesi, 4 al massimo, presso il centro di statistica di Duke. Era il gennaio del 1995 e Francesca arriva negli Stati Uniti, sotto la guida del professore italiano di biostatistica – poco più grande di lei – Giovanni Parmigiani. Sempre con il pensiero rivolto al tornare in Italia, la ricerca Oltreoceano si rivela più interessante e coinvolgente del previso, l’adattamento alla nuova lingua procede liscio grazie ai corsi in università, tanto che il trimestre diventa un semestre, e poi riesce a convincere l’università di Padova a concederle di concludere lì tutto il dottorato, per un anno e mezzo. Terminato il percorso, arriva il momento di una scelta decisiva. Le opportunità in patria sembrano meno promettenti di quelle negli Stati Uniti, ma allo stesso tempo le poche centinaia di euro mensili della borsa di studio (di cui la metà direttamente versate come affitto) non garantiscono una grande tranquillità economica.Per fortuna si presenta presto l’opportunità di un lavoro come ricercatrice post-doc all’università John Hopkins di Baltimora. Arriva così il nuovo trasferimento, e intanto il rapporto con l’ormai ex-capo Giovanni, che resta alla Duke, si trasforma in un legame affettivo di coppia. Tre anni più tardi si sarebbero poi sposati, ma Francesca ha sempre posto come condizione di fare una carriera del tutto separata e indipendente: non solo per una questione di orgoglio personale, ma anche per tenere ben lontane eventuali malelingue su fantomatiche raccomandazioni. Insomma, 300 miglia di distanza erano un buon punto di partenza. Francesca negli anni successivi decide di non accettare una posizione disponibile alla Duke, dove peraltro avrebbe abbondantemente avuto i titoli per il ruolo che le era stato proposto, ma aspetta che si presenti un’occasione altrove. Alla fine, nel 1999, decidono di lanciarsi entrambi sul mercato del lavoro, e la fortuna vuole che proprio alla John Hopkins siano disposti ad assumere entrambi in due diversi ruoli manageriali. Restano lì per quasi 10 anni. Già dopo 5 però, nel 2004, per Francesca si apre un’opportunità che pare irripetibile: un’offerta per un posto a tempo determinato ad Harward. Forse perché il posto dov’è le piace, forse perché crede sia giunto il momento di allargare la famiglia, alla fine rinuncia. Arriva così la figlia, e con lei le visite estive della nonna. Poi, nel 2009, Harward richiama: questa volta il posto è a tempo indeterminato, e ce n’è un altro pure per il marito.In tutto ciò, aspetto da non trascurare, Francesca riesce a seguire la sua passione. La sua attività di ricerca consiste nell’analizzare e aggregare diverse sorgenti di big data (satelliti, social network, smartphone,…) per ricavarne nuove conoscenze a livello biologico e rispondere a domande scientifiche fondamentali, come ad esempio capire qual è l’impatto degli inquinanti atmosferici sulla nostra salute. Pensiamo all’Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente (Epa) o all’Organizzazione mondiale della sanità: hanno il mandato di stabilire qual è livello di inquinanti nell’aria che può essere considerato salubre, aggiornando periodicamente le soglie di sicurezza. È un lavoro scientifico mastodontico, che ad esempio parte da dati satellitari raccolti un chilometro quadrato alla volta e continua con modelli fisici di simulazione del trasporto in atmosfera, naturalmente con l’aiuto di intelligenza artificiale e apprendimento automatico. In questo modo si può ottenere un modello della quantità di inquinanti respirati a seconda di dove si abita, giorno per giorno, e lo si può incrociare con altri dati pubblici come quelli di residenza. Con opportune analisi e intrecci di informazioni, si può stimare con grande precisione l’effetto sulla salute del particolato e di ciascun inquinante. Tutti risultati che Francesca, con il suo gruppo di lavoro, ha pubblicato ad esempio sulla prestigiosa rivista scientifica Jama (Journal of American Medical Association).Francesca non si ferma: grazie al suo lavoro le si presentano alcune opportunità per ottenere ruoli dirigenziali ad Harward. Dopo essere stata professoressa di biostatistica e di bioinformatica, ottiene l’incarico di direttrice (insieme a un collega) della Data Science Initiative, che ha il compito di guidare la ricerca sui big data all’interno di tutta l’università. Biologia legata ai dati significa anche occuparsi di pandemie, di effetti del distanziamento fisico e di analisi di pagamenti elettronici e flussi di mobilità. “Un fase storica drammatica come quella dell’arrivo del nuovo coronavirus è il momento in cui questa disciplina deve poter fare la differenza”, spiega Francesca.Non sempre però la strada è in discesa. “Mio marito è sempre stato eccezionale con me e ha appoggiato fin dall’inizio la mia carriera, anche più della sua”, continua Francesca, “ma nonostante questo ho sempre vissuto sulla mia pelle le differenze di genere in molti ambienti accademici”. Sposata con uno scienziato che fa il suo stesso mestiere, si è potuta accorgere in prima persona di come esistano differenze di salari e di opportunità: per raggiungere gli stessi traguardi, le donne devono essere più qualificate e dimostrare di più. “Se hai molta grinta ti dicono che hai una personalità difficile, altrimenti ti dicono che non ne hai abbastanza”, prosegue. “Poi in generale le donne fanno più fatica a esprimere le proprie opinioni, da un lato perché gli uomini tendono a darne con più leggerezza e dall’altro perché nella comunicazione pubblica vengono scelte meno dei colleghi”. Chissà cosa direbbe in proposito la nonna di Francesca, scomparsa nel maggio del 2019 a 101 anni.

Founder of Labsitters

Madrelingua inglese, ha trasformato il lavoretto di gioventù, fatto per arrotondare, in un’impresa innovativa che mescola babysitting e corsi di lingua. Applica un approccio all’istruzione divertente, ma efficace perché inflessibile. E mentre promuove la conoscenza dell’inglese nei più giovani, crea una grande famiglia distribuita in diverse città italiane. - Qualcuno la chiamava Giulia, qualcun altro Mary, Mary Poppins. Quando, fin dalle scuole superiori, andava a casa dei bambini fiorentini per fare la babysitter, non era una di quelle persone che si accontentano di tenere sott’occhio i pargoli e intanto guardano la tv o stanno al telefono. Lei arrivava sempre con una borsa enorme, piena di materiale per organizzare attività e giochi. Riteneva ingiusto e poco gratificante per tutti farsi pagare per oziare, anche se i soldi le servivano per rendersi indipendente dalla famiglia, e così approfittava delle sue origini – metà italiane e metà statunitensi – per insegnare pure un po’ d’inglese. Ma non poteva sapere che, senza nemmeno accorgersene, stava applicando una ben precisa tecnica d’insegnamento a terapia d’urto. Né che quei lavoretti con i bambini, proseguiti pure negli anni dell’università, sarebbero diventati la base dell’impresa innovativa che avrebbe fondato una volta terminati gli studi. Nata nel capoluogo Toscano, sempre a Firenze Giulia aveva completato la laurea triennale in economia aziendale, per poi trasferirsi a Bologna per specializzarsi in management internazionale. Entrata alla magistrale con grande soddisfazione, dopo aver superato una prova d’accesso estremamente selettiva, aveva trovato compagni di corso con le idee molto chiare sul proprio futuro – chi nella finanza, chi nel marketing, chi nella direzione d’azienda – mentre lei era ancora piuttosto confusa. All’ultimo anno, però, il corso di imprenditorialità l’aveva conquistata, facendole capire che quella era la sua strada. Entrata in un progetto per l’insegnamento dell’inglese ai bambini con un approccio divertente, tra cacce al tesoro ed esperimenti di cucina, aveva scoperto un metodo in cui non si parla mai italiano, tanto che i giovani allievi nemmeno dovevano sapere che lei capisse la loro lingua. L’idea l’aveva convinta: la tua tesi si trasforma in un business plan di quello che sarebbe diventato Labsitters, e due settimane dopo la proclamazione della laurea la società aveva preso ufficialmente forma. L’avventura era iniziata. “Quando racconto agli studenti dell’università come tutto è partito, spiego che davvero le cose iniziano dai garage, o nel mio caso dalla cucina, che per il primo anno era il mio ufficio”, ricorda Giulia. Per un anno intero infatti non ha collaboratori: il lavoro non manca, ma dovendo gestire tutto – dalle lezioni al piano di marketing, fino ai contatti con i fornitori – si ritrova impegnata tutto il giorno tutti giorni. Una delle scelte che si rivelano più vincenti è l’utilizzo della metodologia del lean project management, ossia il mantenere una struttura snella che minimizzi i costi fissi e consenta di andare avanti senza troppe preoccupazioni. “Ancora oggi Labsitters ha una struttura agile con costi per lo più in base al bisogno, come gli operatori e il materiale”, spiega. “Ciò ha consentito di andare avanti anche nei momenti di magra, superando quello scoglio che fa fallire l’80% delle startup entro il primo anno dalla fondazione”. Ad attività avviata, Labsitters riesce ad accedere (pur senza finanziamento) al programma di accelerazione per startup organizzato dall’incubatore fiorentino Nana Bianca. Così il progetto inizia a strutturarsi, il fatturato aumenta, e Giulia può permettersi di assumere un paio di persone in ufficio e delegare parte delle attività. Grazie all’impegno dimostrato – facendosi trovare in ufficio pure la vigilia di Natale – Labsitters vince un ulteriore anno del programma di accelerazione, e così dalla sola Firenze il progetto si amplia su Pisa e poi su Milano. Mantenendosi fedele all’idea originale, la startup continua ad avere come mission l’insegnare le lingue ai bambini usando un approccio innovativo, con musica, teatro, esperimenti di scienze e di cucina, oltre ad attività ludico-creative. L’inglese non è presentato come qualcosa di negativo o di difficile da capire, ma semplicemente la lingua in cui si comunica mentre si fa qualcosa di divertente. Il metodo d’insegnamento, basato sull’ascolto, non è altro che il modo naturale di apprendere una lingua, lo stesso con cui tutti – da bambini – abbiamo imparato l’italiano. Si inizia con la lallazione, poi con piccole parole, e poi via via si sale di livello. Pedagogisti, linguisti, psicologi ed educatori hanno convenuto che è a tutti gli effetti un metodo d’insegnamento: nel fare le attività intorno a un tavolo, per esempio costruendo un vulcano con aceto e bicarbonato, il bambino impara i termini specifici, e più in generale a esprimersi. Durante tutto l’incontro, ciò che non è inglese è vietato. Se anche il bambino chiede qualcosa in italiano, l’educatore risponde di non aver capito: o si parla inglese o si va avanti a gesti. “Nonostante i 13 anni di inglese obbligatorio a scuola, la maggior parte dei ragazzi non sa pronunciare una frase in maniera corretta”, ribadisce Giulia. “Volevo portare un cambiamento per l’attuale situazione italiana di scarsa conoscenza della lingua, e sui più giovani con il nostro metodo abbiamo già visto i risultati del lavoro”. Tutti gli operatori sono madrelingua, con una fortissima prevalenza femminile (come accade in gran parte del settore del babysitting), soprattutto giovani tra i 20 e i 30 anni e che devono superare dei test focalizzati sulle soft skill, svolgere una formazione pedagogica e dimostrare di saper applicare il metodo. Nel 2018 Giulia è convinta di essere finita vittima di uno scherzo di alcuni amici. Vede che sul sito di Forbes è stata inclusa nella lista degli under 30 italiani più influenti, e il suo primo pensiero è che qualcuno abbia hackerato il sito e inserito il suo nome per prendersi gioco di lei. Solo dopo aver visto la versione cartacea sbandierata dalla madre si convince che è vero, seppur del tutto inaspettato. “Quello che ho pensato, dopo aver realizzato ciò che era successo, è che forse stavo facendo davvero qualcosa di buono”, commenta. Poi Labsitters si ingrandisce ancora: oggi ha una rete di oltre 60 collaboratori, più 7 dipendenti in ufficio. In programma c’è l’apertura a Bologna, ed è già diventato realtà il progetto di digitalizzazione, accelerato dall’emergenza coronavirus. L’idea è semplice: da una parte si collega l’insegnante madrelingua, e dall’altra i bambini con il kit di materiale e giochi spedito direttamente al domicilio non appena viene completata la prenotazione. E se il servizio digitale è ciò che può rendere Labsitters scalabile per l’Italia e l’Europa, sono arrivate anche partnership importanti, come quella con il gruppo Alpitour per rinnovare l’animazione dei Mini club, inclusi i Bravo club. “A oggi ci sono una trentina di realtà in tutto il mondo con cui collaboriamo”, aggiunge, “inclusi alberghi e fattorie didattiche”. E tra le possibili espansioni del progetto, oltre alla capillarità sul territorio, c’è l’idea di aprirsi ad altri Paesi europei ed altre lingue, a partire dal francese, magari aggiungendo pure un filone di crowdfunding. A fare da collo di bottiglia all’espansione del progetto, soprattutto nelle città italiane più piccole, è la disponibilità di persone che siano allo stesso tempo madrelingua (per il momento, inglesi), dotati delle giuste attitudini e di un’adeguata formazione pedagogica per rapportarsi ai bambini, e disponibili per un lavoretto che – per forza di cose – è part-time. Per questo, nello svolgere indagini di business, il progetto di Labsitter è entrato nei territori per capire se ci siano comunità britanniche, statunitensi o australiane da cui attingere potenziali risorse. E nel mentre, Labsitter è diventato un motivo di aggregazione sociale. “Ogni mese offriamo ai nostri collaboratori una cena, un aperitivo o un’attività di team building”, racconta Giulia. “Dato che queste persone spesso sono un po’ sole o hanno gruppi sociali ristretti, mi sta a cuore riuscire a creare una grande famiglia e far capire loro che sono parte di un progetto”.

Founder and CEO of Italian start-up E24Woman⁠

Ricercatrice biochimica al lavoro sul digitale applicato alla salute, porta le cicatrici psicologiche di un incidente d’auto avvenuto durante la fuga da uno stalker. Ha dato vita a una startup che protegga le donne in situazioni di emergenza, a cominciare da un bracciale per chiedere aiuto grazie a tecnologie d’avanguardia. - Stagione invernale 2015-2016, discoteca del centro di Milano: oltre a essere ricercatrice in biochimica, Sabrina ogni tanto fa anche la vocalist e si occupa di pubbliche relazioni nei locali notturni. Lo fa sempre più raramente, perché il lavoro nell’azienda farmaceutica meneghina Recordati non lascia molto tempo per fare altro, ma ogni tanto capita comunque. Dentro la discoteca, in compagnia di un’amica, Sabrina viene avvicinata da due ragazzi dai modi gentili. Il corteggiamento però molto in fretta si trasforma in altro, i complimenti diventano insulti e alla fine le due amiche decidono – a malincuore – di andarsene dal locale verso casa. I sedicenti piacioni però non demordono, e iniziano a seguirle a piedi. Nel lungo parcheggio esterno fuori dal locale ci sono molte persone e anche alcuni baracchini dei paninari affollati di clienti. “Qualcuno ci aiuti, quei due ci stanno seguendo e non ci lasciano in pace”, urla Sabrina a chi incrocia, senza però che la sua richiesta di aiuto venga ascoltata. Alla fine le amiche raggiungono la macchina, con i due ragazzi ancora alle calcagna, e mostrando tutta la tranquillità possibile avviano il motore e partono. Purtroppo non finisce qui, e il pedinamento a piedi evolve – in peggio – nella forma di inseguimento stradale. Al primo incrocio, col semaforo rosso, si arriva persino a un mini-tamponamento, quasi a voler continuare le avances con il paraurti nell’impossibilità di farlo allungando le mani. A quel punto la tensione inizia a salire davvero: per tentare la fuga Sabrina imbocca la superstrada Milano-Meda, e nel mentre chiede all’amica di chiamare la polizia. Ma il panico gioca brutti scherzi, così il pin del telefonino si perde in qualche meandro della memoria, la sim viene bloccata e l’unica alternativa è lo smartphone di Sabrina. Nel tentativo di recuperarlo dalla borsa, Sabrina inavvertitamente gira il volante, e la macchina finisce nel fosso, mezza distrutta. Manco a dirlo i due ragazzi sono ancora lì, come previsto dal manuale del piccolo stalker o dalla trama dei film horror, ma fortunatamente altri passanti si fermano a prestare soccorso, e la storia finisce con alcune migliaia di euro di danni e qualche ferita, ma perlomeno nessuna aggressione sessuale. Di per sé questa non parrebbe una storia di innovazione, ma il contraccolpo fisico e psicologico di quella notte segna profondamente la vita di Sabrina, che peraltro già 15 anni prima era rimasta bloccata in un’automobile con l’anca lussata a seguito di un più grave incidente. Pur continuando a lavorare sul mondo del digitale applicato alla farmaceutica, addentrandosi anche nei filoni del controllo qualità e della comunicazione in ambito cardiovascolare, sente di dover fare qualcosa per essere d’aiuto a se stessa e agli altri. Un pensiero continua ad assillarla, ossia che se quella notte fosse andata diversamente nessuno l’avrebbe aiutata: il cellulare non è stato utile, il fidanzato, i genitori o qualunque amico non avrebbero mai fatto in tempo a intervenire, e di fatto in quei momenti diventa difficile anche riuscire a comunicare con sufficiente precisione dove ci si trova.L’idea arriva un anno e mezzo più tardi, in una notte di giugno del 2017. Non si tratta di qualcosa di completamente nuovo – “l’invenzione da zero è qualcosa che spetta agli scienziati”, ama ripetere Sabrina – ma di un mix di tecnologie già disponibili, per creare qualcosa di più efficace e utile. Il cocktail tecnologico si chiama E24Woman, ed è un bracciale per chiedere soccorso in condizioni di bisogno o di emergenza, uno strumento di sicurezza. Non si collega al cellulare via Bluetooth, ma ha una propria micro-sim. Non chiama un parente stretto o un amico, ma le forze dell’ordine. Non si limita a rispondere ai comandi manuali, ma è programmato per far partire la chiamata anche se coglie alterazioni importanti dei parametri vitali, se viene sbattuto con forza o se viene strappato, aggiungendo alla richiesta di soccorso anche la posizione Gps con una precisione al metro. Ma nel mondo dell’innovazione si sa, ancor più dell’idea – o dalla finalità – è importante la realizzazione. Così Sabrina inizia un percorso tutto nuovo, in parallelo al vecchio lavoro. Per tutto il 2018 segue vari corsi organizzati da Federmanager a proposito di marketing digitale e public speaking. Chiede e ottiene un appuntamento con l’amministratore delegato di Viasat, una società che si occupa di telematica e controllo satellitare, convincendolo immediatamente a entrare nel progetto. Lo stesso accade con Kesia Concept, che si fa carico del design, e con tutti gli altri partner.Non sempre è stato facile far comprendere il valore del progetto, soprattutto con gli investitori”, racconta Sabrina. “Alcuni uomini, infatti, faticano a capire di cosa si tratta e a cosa può essere utile, mentre alle donne è sempre chiaro ed evidente”. Alla fine, comunque, E24Woman ottiene anche l’incubazione all’interno di Impact Hub Milano. Nel mentre Sabrina inizia ad andare a parlare anche agli studenti delle università. E scopre dalla voce diretta delle ragazze che la situazione è anche peggiore di quanto credesse. Oltre alle aggressioni e ai femminicidi che periodicamente finiscono sulle pagine dei giornali, sono molte le storie di vita raccontate da ragazze poco più che ventenni e veramente spiazzanti. “Alla fine degli incontri in aula capita sempre che alcune persone si fermino a parlare”, spiega Sabrina, “e mi hanno raccontato di essere state costrette dal fidanzato a fare sesso con il suo migliore amico mentre lui le riprendeva, oppure di essersi fatte convincere da un parente a subire palpeggiamenti in cambio di denaro, o ancora di violenze fisiche subite di cui non sapevano con chi parlare. Un mondo terribile di cui ignoravo l’esistenza, e che ho avuto la fortuna di non sperimentare mai sulla mia pelle”.Vedendo che in molti casi sembra venir meno l’aiuto dei genitori e si tende piuttosto a confidarsi alle amiche, inizialmente Sabrina crea su Facebook una pagina dedicata a E24Woman. Va fin troppo bene, purtroppo: ogni giorno e ogni notte arrivano centinaia di messaggi con richieste di aiuto, che rendono evidente quanto il problema sia più ampio e diffuso di ciò che avesse previsto. La via dei social, dunque, diventa impraticabile. Questa è una storia che non è finita, ma anzi è solo al primo capitolo. Il progetto del bracciale, che ambisce a essere a tutti gli effetti una guardia del corpo digitale, si è arricchito con funzioni come la videochiamata di emergenza, il sistema di protezione dei dati raccolti (per scongiurare che possa essere trasformato in uno strumento di controllo) e la possibilità di raccogliere parametri biometrici con maggior precisione anche per l’ambito healthcare. Ma soprattutto, accanto allo sviluppo del sistema di emergenza, sono nate una community e un’applicazione che riunisce psicologi, centri antiviolenza, persone che lavorano nel sociale ed esperti anti-discriminazioni di genere.A un evento pubblico di presentazione ufficiale del progetto, un signore ha chiesto la parola per dire a Sabrina che nessuno desidera davvero uno strumento di sicurezza da portare con sé, perché per una moglie o una figlia non ce ne sarebbe mai stato veramente bisogno. “Chi la pensa diversamente si alzi in piedi”, ha replicato prontamente Sabrina. In sala si sono alzate 265 donne. Fare il conteggio esatto è stato semplice, bastava guardare l’elenco delle registrate: si erano alzate tutte.

Digital artist, author of The Lake and Interference

Con realtà virtuale, big data e linguaggi di programmazione crea opere d’arte animate d’ispirazione naturale. Studia come la tecnologia ci avvicina alla vita e modella il nostro rapporto col mondo, dalle nanotecnologie alle stelle. Ispirata dal laghetto inglese dove pescava con il papà, ha trovato casa nell’universo TED e vede nei dati il futuro dell’arte. - Londra è sotto attacco. Il bollettino ufficiale parla già di decine di morti e centinaia di feriti. E in quegli stessi momenti, a un’ora d’auto dal centro della città, fervono gli ultimi preparativi per il lancio dell’opera d’arte a cui Julie sta lavorando da oltre 10 anni. È la mattina del 7 luglio 2005, e il terrorismo suicida di Al Qaida sta letteralmente paralizzando un intero Paese.Chi mai si sposterebbe, il giorno successivo, sfidando il traffico in tilt per andare a vedere un’installazione artistica? Teme già di conoscere la risposta Julie, che fino a quel momento era così felice di essere riuscita finalmente a tradurre in un’opera ciò che il padre amava: i laghi e la pesca. E in quel momento, che doveva essere non solo il culmine della carriera artistica ma anche un ricordo del padre scomparso prematuramente e all’improvviso, il mondo di Julie sembra tutt’a un tratto sfaldarsi. Quando era piccina e la mamma andava raccontando della sua abitudine di disegnare ovunque dei cerchi scuri, Julie si arrabbiava tantissimo. Non erano cerchi, quelli, ma buchi. Porte di accesso verso altri mondi, una forma innata di arte concettuale. La passione per il disegno e il lavorare il legno avevano fatto da sempre parte di Julie, anche se quella dell’artista sembrava una carriera troppo incerta dal punto di vista economico. Ecco perché ai tempi dell’università aveva optato per un corso sperimentale che conciliava l’ingegneria civile con il design grafico. E lì, proprio a Londra, aveva scoperto cosa fosse la multimedialità, prima ancora che si iniziasse davvero a usare internet. Era diventata una pioniera dei Cd-Rom, dei modi di conciliare l’informatica con le arti espressive. Era tra le prime persone a rendersi conto di come la tecnologia potesse fare da gancio per creare nuove forme di esplorazione del mondo. “Mi sono sempre chiesta come sarebbe cambiata la percezione della natura attraverso lo schermo”, racconta Julie. “Ero affascinata di come, grazie al coding, definendo poche regole si potessero creare cose bellissime. E volevo provare a replicare lo stesso processo sugli esseri viventi, usare la tecnologia per programmare un sistema ispirato alla natura”. L’occasione era arrivata dalla famiglia: tutti amanti delle attività all’aperto, si trascorreva molto tempo assieme, soprattutto a contatto con il mondo acquatico. Così, di fronte alla richiesta dei professori di sviluppare un progetto che combinasse arte e mondo digitale, Julie si era avvicinata a un modo di programmare detto artificial life. Vale a dire, creare animazioni che sembrassero vive sullo schermo, che fossero linee di codice ma allo stesso tempo rappresentassero la vera vita, dinamica e mai uguale a se stessa. Per il prototipo aveva scelto i pesci, prima in forma più semplice per completare gli studi ma poi arricchendo il lavoro fino a dare forma a grandi installazioni. “L’umanità ha la percezione di controllare la natura e vuole estendere il proprio dominio sulle terre, sui mari e sulle altre forme di vita”, spiega Julie. “Ma è solo arroganza. La mia idea è esattamente l’opposto: non di usare la tecnologia per controllare e manipolare la natura, ma per esplorarla, studiarla e conoscerla, per vederla in modo diverso e per avvicinare le persone all’ambiente”. Il progetto prende il nome di The Lake, e il suo sviluppo procede in parallelo con la carriera di Julie. Con i suoi lavori è anticipatrice di una serie di trend che diventeranno centrali negli anni a venire: la visualizzazione dei dati, la connessione uomo-macchina, ma soprattutto il concetto di dato come materia prima della tecnologia, prezioso come un nuovo petrolio ma allo stesso tempo lavorabile e malleabile come qualunque altra materia prima, e dunque punto di partenza di espressioni artistiche. Il vero cambio di paradigma introdotto da Julie è sullo spirito vitale del dato stesso. Se in informatica e nel mondo digitale tutto sembra fisso nel tempo e replicabile ed eterno, il suo lavoro si è da sempre basato sul cogliere l’attimo, sull’esperienza di un istante. Proprio come nella vita reale, se un momento è perso lo è per sempre. È il 1994 quando Julie fonda una propria azienda, con la mission di capire come internet avrebbe cambiato la società. Sono anni di grande entusiasmo per la rete, si ha l’impressione che con il web tutto sia possibile. Ma le cose non vanno bene come sperato, e dopo sette anni è ormai chiaro che l’impresa non sia sostenibile economicamente, anzitutto perché è difficile chiedere alle persone dei soldi per sviluppare qualcosa di così nuovo da essere ancora inesistente. Così all’inizio degli anni Duemila Julie è di nuovo libera dalle questioni imprenditoriali, e ha finalmente il tempo di dedicarsi di nuovo a The Lake, che nel frattempo è evoluto con un software personalizzato e un algoritmo ad hoc per tracciare i pesci e tradurre i loro movimenti in un'esperienza audiovisiva. Si può dire che l’arte è stata più forte del terrorismo, in quel luglio del 2005. Contro qualunque previsione, l’inaugurazione della mostra di Julie è stata un successo: le persone hanno lasciato da parte la paura e si sono avventurate fuori Londra. “Ricordo quel giorno come un misto di grande gioia e fortissima nostalgia”, confessa Julie, “perché quell’opera che tutti stavano ammirando era per me anzitutto un modo di celebrare mio padre, che ci aveva lasciato quando ero appena 23enne”. The Lake segna una svolta nella carriera di Julie. Inizia a lavorare dapprima come artista per diversi committenti che le chiedevano di disegnare graffiti e altre forme di arte di strada. Poi diventa un’artista indipendente, e torna pure a scuola. All’università di Cranfield ottiene una borsa di dottorato in nanotecnologie, e viene inserita in un team di tecnici e scienziati con i quali – da artista – è chiamata a capire l’impatto di queste innovazioni sul futuro. Combina più discipline possibile, dalla biologia alla matematica, dalla robotica all’elettronica, dall’ingegneria al design dei media. Scrive storie di scienziati, approfondisce analogie e differenze tra il processo di produzione di nuova conoscenza scientifica e quello di creazione artistica. Sviluppa anche un sistema di tracciatura da applicare ai topi, e si interessa del futuro tecnologico degli oggetti. “Il linguaggio del corpo di uno smart speaker è molto limitato dal suo essere rigido”, spiega Julie. “Ma cosa succederebbe se anziché avere solo altoparlanti e lucine potesse essere fatto di materia soffice, capace di reagire agli stimoli e comunicare in modo espressivo?”. Per questo suo lavoro sulle sculture soffici in silicio (soft silicon sculpture) e sul modo in cui i dati possono influenzare il movimento dei corpi, Julie nel 2012 entra nel mondo Ted, il cui celebre acronimo significa proprio Technology, Entertainment and Design. Conosce una rete globale di artisti, inizia anche il lavoro di curatrice di opere altrui, incontra Tim Berners-Lee – l’inventore del World Wide Web – e con lui entra nel movimento open data, in compagnia di una settantina di altri artisti. “Tutto acquisiva senso”, spiega Julie. “Se i dati sono la nuova materia prima, devono per definizione essere aperti, liberi e disponibili a tutti”.Negli ultimi anni Julie si sta interessando all’uso dei dati nel mondo dell’arte, per andare oltre il concetto di grafico e creare qualcosa di bello, pregno di significato scientifico e capace di avvicinare le persone alla natura. Non è facile, anche perché esiste una certa diffidenza contro le donne che parlano di tecnologia, come se un parere femminile non avesse lo stesso valore di uno maschile e le donne non potessero raggiungere lo stesso livello degli uomini. Per fortuna i pregiudizi non hanno fermato Julie. Nel 2019 nasce così Interference, un’opera immersiva in realtà virtuale che usa i dati raccolti dai telescopi spaziali sulle stelle di neutroni pulsanti (le cosiddette pulsar) per creare un’esperienza visiva e sonora. La tecnologia permette di lavorare con i suoni in un modo diverso da quello reale, perché il suono può interrompersi improvvisamente in qualunque punto, come se ci fosse un muro infinito senza echi né propagazioni. È un’esperienza che dà una sensazione di verosimiglianza ma vera non lo è affatto, perché gioca con i suoni fino a creare un mondo magico. C’è lo Spazio, c’è la natura, c’è l’informatica e c’è la tecnologia: è arte.

Founder, CEO and head of research for Advantis

Appena laureata ha sviluppato un software di grafica 3d che elabora immagini cerebrali con un’accuratezza mai vista. Troppo giovane per essere presa sul serio, lascia l’università e crea una sua impresa. Anticipatrice del movimento greco delle startup, prima ancora di spegnere la 30esima candelina ha già dimostrato come la neuroinformatica possa salvare vite. - Se c’è una cosa che Zoi ha imparato sulla propria pelle è che gli amici non vanno mai confusi con i colleghi, e viceversa. Può dirlo per esperienza diretta, come il suo approccio ingegneristico alla vita impone, ed è la prima cosa che va ripetendo ogni volta che le si chiede cosa suggerirebbe a giovani imprenditori e giovani imprenditrici.Ma partiamo dagli anni Novanta. Già a scuola Zoi mostra tre grandi passioni: la matematica, la programmazione e la ricerca scientifica. Certo, da studentessa della scuola primaria non ha ancora chiare le idee su che cosa tutto ciò significhi nel mondo degli adulti, ma al momento di scegliere l’università, ad Atene, la preferenza cade facilmente sull’informatica e sull’elettronica. Ed è lì che conosce l’ingegneria biomedica e il processamento delle immagini per la medicina, ma soprattutto capisce come la matematica e la programmazione possano essere messe anche al servizio della salute, incrociando branche del sapere e della scienza tra loro apparentemente lontane. Il suo sogno è riuscire a fare qualcosa che possa davvero essere utile per i medici e – di riflesso – a tutte le persone. Per specializzarsi, Zoi punta su un filone complesso tanto nei contenuti quanto nel nome: il neuroimaging computazionale. In pratica, una branca delle neuroscienze che punta a gestire i dati sul cervello umano, raccolti attraverso strumenti clinici, e poi a ricavarne conoscenza usando software opportuni e algoritmi di neuroinformatica. Quando inizia a fare ricerca, nel 2011, si concentra su un particolare tipo di risonanza magnetica funzionale, il cui obiettivo è capire come funzionano i processi celebrali e le connessioni. Insomma, stabilire in che misura un cervello è “wired”, per usare il termine inglese che meglio traduce la sua madrelingua greca. Dato che gli algoritmi usati in quel momento dai medici sono in grado di ricostruire il 60% circa della struttura cerebrale, determinando quindi scarse performance e bassa accuratezza dei risultati, Zoi vuole riuscire a fare di meglio. Informalmente, quello è il momento in cui nasce Advantis, l’impresa di cui è fondatrice e amministratrice, e sulla quale tutt’oggi lavora insieme alla sua squadra. Identificando i difetti del software allora in uso, Zoi riesce in poco tempo a costruire un algoritmo migliore di quelli in circolazione, utile a visualizzare correttamente l’anatomia tridimensionale del cervello. L’applicazione principale è per i neurochirughi, che possono trarre beneficio dal vedere con precisione le strutture prima di intervenire in sala operatoria, di solito per asportare un tumore al cervello. Si apre allora una fase cruciale della carriera di Zoi. La soluzione che ha messo a punto si rivela estremamente efficace, ma sa che, fermandosi alla sola pubblicazione dei risultati su riviste scientifiche di settore, difficilmente il suo lavoro sarebbe passato dal mondo accademico a quello ospedaliero. Fuori dall’università, però, non c’è nessuno che la possa aiutare, non esiste un programma per avvicinare gli studenti al mondo delle startup e, anzi, seguire la strada dell’imprenditoria innovativa significa automaticamente rinunciare alla propria carriera universitaria, probabilmente senza alcuna possibilità di tornare sui propri passi. Anche se non ha nemmeno una vaga idea di cosa voglia dire creare un piano di business o costruire un’impresa, Zoi capisce che l’unico modo per dare velocemente concretezza al suo lavoro è mettere in piedi una startup. Insieme a due amici, Paris Ziogkas e Dimitris Rozakis, nasce quindi ufficialmente Advantis Medical Imaging. È il 2016. Se pensate che tutto a quel punto sia semplice, state sbagliando. Anzitutto perché passare dall’università al mondo imprenditoriale richiede un cambio di mentalità per nulla banale. E poi perché Zoi, 23enne, deve affrontare una doppia discriminazione, in parte di genere ma soprattutto anagrafica. “L’aspetto più difficile del lavoro è stato far capire ai medici che avevamo un prodotto capace di fare tutto quello che prometteva”, racconta. “Lo chiamo il razzismo dell’età: se sei giovane, prima ancora di essere ascoltata devi dare molte più dimostrazioni di credibilità rispetto ai colleghi più adulti”. Dopo le prime prove pratiche, tutto va meglio. Anche i medici concordano che il software sia molto semplice da usare e soprattutto utile per la pratica clinica quotidiana. L’algoritmo elaborato da Zoi permette di estrarre e processare tutte le informazioni in 10 minuti scarsi, mentre fino a quel momento serviva una buona mezz’ora per svolgere esattamente le stesse operazioni. Combinato con la miglior qualità e accuratezza dei risultati, rapidamente il software raggiunge una buona popolarità, tanto da essere poi arricchito con varianti dedicate ad altri organi, a partire dal seno. Ci sono però alcune cose che devono essere ancora sistemate prima di fare davvero il salto di qualità. “Quando l’avventura di Advantis è iniziata”, sottolinea Zoi, “una delle prime persone a entrare in azienda è stato il mio ragazzo di allora, oltre ad altri amici. Ma quel lavoro non era ciò che desideravano, e la cosa è diventata problematica al punto che stavamo quasi per chiudere tutto”. Dopo 6 mesi di stop forzato, per riorganizzare idee e squadra di lavoro, Zoi riesce a ripartire con le persone giuste. E poco a poco inizia ad accumulare clienti importanti. In fondo per Zoi innovazione è proprio questo: creare qualcosa che possa impattare sulle vite di molte persone, attraverso un processo che conduca fuori dalla zona di comfort. E significa anche fare qualcosa che all’inizio sembra folle, lavorare con persone diverse da quelle di cui sai già di poterti fidare, sperimentare lanciandosi senza timore e sapendo a priori che molti dei tentativi falliranno.Per andare avanti a volte tocca scendere a piccoli compromessi. Compromessi lessicali, ad esempio, quando nel promuovere e dare credibilità al tuo prodotto devi infarcire la comunicazione di parole come ‘intelligenza artificiale’ e ‘deep learning’ solo perché sono termini che vanno di moda, anche se in realtà il tuo software funziona magnificamente usando un tipo di programmazione molto più elementare. Compromessi affettivi, come il riuscire a mettere da parte le amicizie quando si parla di costruire gruppi di lavoro, e far prevalere la competenza alla simpatia. E compromessi etici, i più ingiusti di tutti, come l’accettare di dover stare più attenta nel parlare rispetto a quanto debbano fare i colleghi uomini durante le riunioni d’affari. “Sono sempre stata abituata, fin dai tempi di ingegneria all’università, a lavorare in settori tecnici a forte prevalenza maschile”, ribadisce Zoi, “ma ancora oggi se mi pongo in modo più disinvolto e rilassato in una conversazione vengo mal interpretata”.Vista dall’esterno, l’avventura di Zoi può sembrare entrare in pieno in quell’esplosione del mondo startup che ha investito la Grecia negli ultimi anni. In realtà lei è partita prima, in un momento in cui non c’era ancora né quell’attenzione ai giovani studenti con idee brillanti né quell’odierno fiorire di spinoff universitari a tema scientifico. “Non mi piace essere definita un’innovatrice greca o europea”, precisa Zoi. “Passo la maggior parte delle mie giornate a parlare con persone che si trovano ovunque nel mondo, quindi mi sento di vivere appieno – da sperimentatrice – in una dimensione globale”. Una sperimentatrice con la mentalità da ingegnere, e che appena trentenne vede nel suo futuro il bisogno di una tecnologia più semplice e utile, non solo sofisticata ma soprattutto automatizzata.

Wine scientist and oenologist

Biologa di formazione e imprenditrice fin da giovanissima, applica un approccio scientifico e tecnologie d’avanguardia all’enologia, forte di una robusta preparazione in chimica e sui microrganismi. Dalla maremma al resto d’Italia, prepara vini d’eccellenza bianchi e rossi, valorizzando i territori e le uve. Collabora con Vini Pasqua dal 2019, e non smette mai di studiare. - Per molti versi, Graziana è un’enologa alla rovescia. La maggior parte dei colleghi esplora il mondo vinicolo dal di fuori verso il di dentro, partendo dall’etichetta e dalla poesia della degustazione per poi scoprire man mano le proprietà chimico-fisiche e molecolari del vino. Lei invece, oltre ad aver saputo portare avanti una carriera d’eccellenza in un mondo che fino a qualche anno fa era appannaggio quasi esclusivamente maschile, è partita dai particolari organici, dalla tecnologia di produzione e dal laboratorio. Ha dato priorità al contenuto prima del contenitore, alla sostanza prima dell’apparenza. Ma per capire la sua storia bisogna partire dal principio, nelle terre maremmane di qualche decennio fa.Il suo passatempo preferito era giocare a fare la maestra, non riusciva a fare a meno di trascorrere le sue giornate studiando – come peraltro continua a fare tutt’ora – e alle scuole medie i suoi insegnanti insistevano affinché si iscrivesse al liceo. Lei invece aveva scelto un’altra strada: l’istituto tecnico industriale con indirizzo chimico, l’unica scelta possibile vicino casa, con la speranza di mettere le mani su qualcosa di pratico, più volentieri sulle piante che sugli animali. Stando per anni tra ossidi di titanio e acidi solforici, nel laboratorio di chimica industriale della scuola, le era balenata l’idea di aprire un proprio laboratorio di analisi, dato che di fatto sul territorio non avrebbe avuto concorrenza. Ma serviva la spinta giusta. Tra la quarta e la quinta superiore, d’estate, era stata presa per uno stage di formazione professionale alla Enel, vicino a Follonica. Il capo della centrale, che ricorda ancora con affetto, l’aveva aiutata a chiarirsi le idee: non avrebbe mai potuto lavorare come dipendente, né svolgere compiti ripetitivi. Così la decisione era presa. Sapeva di dover rinunciare all’università, peraltro dopo aver già superato la prova di accesso alla Normale di Pisa, sapeva di aver bisogno di un prestito dalla banca e di farsi garantire dal padre con 900mila lire l’ordine per le attrezzature di cui aveva bisogno. Ma nonostante tutto era partita, nemmeno ventenne, intraprendente e senza paura. Stando a Follonica, sul mare, il territorio all’epoca fondava la sua economia su un dualismo industriale e agricolo. Nelle campagne prevalevano distese di viti e olivi, e il vino maremmano iniziava a diventare una realtà. Infatti i clienti di Graziana erano quasi esclusivamente vinaioli, bisognosi di far analizzare i propri prodotti. “Ho capito fin da subito che il vino era una materia complessa e che avrebbe richiesto un approfondimento non da poco”, racconta Graziana. “I vinaioli mi chiedevano come poter migliorare le loro miscele, così mi appoggiai a un famoso enologo di Poggibonsi, ma capii che approfondire l’argomento era un’assoluta necessità”. Ventunenne inizia allora il suo primo corso con l’Organizzazione nazionale assaggiatori vino, approfondisce il tema, trascorre un breve periodo in Borgogna e pian piano inizia ad apprezzare quel mondo, senza però abbandonare il suo laboratorio, che progressivamente si ingrandisce. Titubante sull’andare all’università, si iscrive alla Scuola enologica di Siena, dove incontra un docente che apprezza la sua intraprendenza, tanto da chiederle di iniziare una collaborazione attraverso consulenze sul Chianti Classico. E alla fine del corso, non contenta, prende la decisione di iscriversi all’università, a biologia, facendosi preparare un piano di studi il più possibile incentrato sul vino. E tra una lezione, un’analisi di laboratorio, una consulenza e una famiglia che si va allargando, Graziana decide di fare un’ulteriore pazzia – come la chiama oggi – iscrivendosi all’associazione che oggi è Assoenologi e partecipando all’assemblea per il cambio del consiglio direttivo. “In tutte le scuole che avevo frequentato ero sempre stata l’unica donna o comunque in netta minoranza di genere”, racconta, “e pure in quella riunione c’erano solo uomini. Quando a sorpresa mi proposero di candidarmi, accettai di buon grado, e ancora giovanissima venni eletta ed entrai a far parte del consiglio per la regione Toscana, sotto la guida del celebre Giacomo Tachis come presidente”. In quel periodo Graziana è già consulente della tenuta Castello del Terriccio, a sud di Pisa, dove si era presa l’incarico non banale di migliorare la qualità e la reputazione dei vini bianchi in una regione che tradizionalmente era votata ai rossi, a partire dal Trebbiano. La leggenda, che poi è anche la realtà, narra che Graziana fece innamorare di sé la moglie di Tachis realizzando un Sauvignon Blanc che le piaceva moltissimo, diventando ben presto una collaboratrice di fiducia del presidente.“Il rapporto professionale con Tachis è proseguito per 25 anni, fino alla sua scomparsa”, ricorda Graziana. “Nella mia vita ho avuto la fortuna di incontrare persone che mi hanno aiutato e mi hanno dato la possibilità di approfondire la materia, e per sdebitarmi rispondo sempre a tutti i giovani che mi chiedono consigli. In qualche modo sento di dover rendere l’aiuto che mi è stato dato”.Negli anni successivi alterna esperienze come consulente in diverse realtà prestigiose, come la tenuta San Guido che produce i vini Sassicaia, una cantina sperimentale di Marsala, in Sicilia, e di nuovo al Castello del Terriccio, tanto per citarne alcune. E con la capacità di portare diversi vini a meritare i Tre Bicchieri della guida ai vini d’Italia del Gambero Rosso.L’abilità di Graziana si distingue nel riuscire a portare alcune etichette di vini bianchi toscani a livello molto alto, ma anche nel talento di salvare annate terribili di raccolta e trasformarle in vini pregevoli. Come una volta in cui, nel 2008, riesce a portare in bottiglia un vino che pareva pessimo, e che era stato dato ormai per perduto. Graziana decide di non chiudere mai il suo laboratorio, che cresce fino ad avere una quindicina di dipendenti, ma anzi lo continua a sfruttare per le sue ricerche. Al di là di quelle etichette che fondano nella storia il proprio valore, Graziana lavora per innovare il mondo dell’enologia, adattando i vini alle esigenze di mercato attraverso la scienza e la tecnologia, affinché siano al passo con i tempi e rispettino le preferenze dei consumatori. “Prima il mercato chiedeva vini colorati, strutturati e un po’ legnosi, poi si è passati a vini eleganti e profumati”, spiega Graziana. “Credo che l’innovazione sia anche l’essere sensibili a questi cambiamenti, e allo stesso tempo applicare le biotecnologie d’avanguardia per ottenere prodotti che siano meno artificiali possibili, ad esempio riducendo i solfiti grazie a un minor uso di anidride solforosa o dando spazio a lieviti e batteri naturali”.Graziana conosce bene la microbiologia, sa come sfruttare al meglio il freddo della cantina, e come impiegare anidride carbonica solida per ridurre l’impatto negativo che l’ossigeno determina sui vini. Nel 2019 viene chiamata come consulente da Vini Pasqua e inizia a lavorare sull’etichetta Cecilia Beretta, per un Valpolicella Superiore Mizzole. “Credo che il vino debba essere autentico, coerente e corrispondente alle caratteristiche del territorio, del vitigno e dell’impostazione che ne dà il produttore. Insomma, l’espressione di un particolare vitigno in un particolare territorio”, spiega Graziana. “Questo è il tipo di lavoro che amo fare e che mi appassiona, e che poi ha portato nelle colline veronesi a elaborare una versione più elegante sulle uve del 2017, da poco imbottigliata”. Oggi l’enologia è un mondo con meno squilibrio di genere rispetto a quanto fosse quando Graziana ha iniziato la sua carriera, eppure – dice – non è mai stato un problema. Anzi, preferisce definirsi enologo al maschile, più che enologa, perché la versione femminile le pare una storpiatura. Mentre la discriminazione, se di discriminazione si può parlare, è stata geografica, almeno all’inizio. La sua provenienza dalla costa, relativamente lontano da quella che allora era la parte di Toscana più rinomata per i vini, faceva mettere in dubbio la sua capacità di saper lavorare sulle qualità organolettiche. Dubbi decisamente fugati.

Founder and CEO of Risparmio Super and ReStore

Da imprenditrice ha alle spalle l’esperienza di una lunga serie di startup e aziende, sempre focalizzate su servizi online d’avanguardia. A 17 anni ristrutturava ruderi in Francia per imparare meglio la lingua, oggi gestisce il più grande servizio di ecommerce italiano per la grande distribuzione alimentare. Nel mezzo, una vita di viaggi, incontri e innovazione digitale. - “Quando vedi un servizio concorrente che fa una cosa più semplice e stupida della tua, ma che raccoglie più soldi e acquisisce i clienti più facilmente, allora vuol dire che il tuo prodotto è troppo difficile, oppure che comunque non puoi diventare il player numero uno sul mercato. E il rischio a quel punto è entrare nel loop del gioco d’azzardo, di raccogliere soldi e altri soldi dai finanziatori per tentare ancora, in un circolo vizioso che non porta ad alcunché”. Se si chiede a Barbara quali siano le caratteristiche giuste per diventare imprenditrice, le prime che ha in mente sono l’avere una visione generale del business, il sapersi sporcare le mani e lo spirito di sacrificio. Ma soprattutto, dice, il saper essere presuntuosa al momento giusto: “Quando credi di essere meglio del tuo capo, quando pensi che meriti di esserci tu al posto suo, allora non ha più senso continuare a lavorare dove sei, ma è ora di passare al lato imprenditoriale”. Con questo approccio la disparità di genere è ininfluente, anzi non esiste proprio. L’essere uomo o donna non fa la differenza, se non nel senso che in alcuni settori come la tecnologia e gli investitori c’è una netta prevalenza maschile, dovuta a stereotipi spesso inculcati fin da piccoli, ma che vanno lentamente scemando. Fin da ragazza Barbara non ha mai pensato che se fosse stata un uomo le cose sarebbero andate diversamente. Alle scuole superiori aveva scelto il liceo linguistico, e ancora minorenne aveva iniziato a proiettarsi verso l’estero come i suoi studi imponevano. Per imparare meglio il francese, sul campo, durante le vacanze estive andava a lavorare in Francia all’interno di cantieri collaborativi in cui persone da tutta Europa ristrutturavano edifici, vivevano in camerate e cucinavano a turno. E quando non era in Francia, era negli Stati Uniti. All’università, a Messina, si era iscritta a scienze politiche, perché pensava di proseguire verso una carriera diplomatica. Ma sempre in giro per il mondo: un anno di progetto Erasmus in Belgio, poi 8 mesi a Parigi con un progetto di Leonardo, 3 a Ginevra per uno stage alle Nazioni Unite e altri 4 in Canada per lo sviluppo di un progetto di pace. Tornata in Italia, all’inizio degli anni Duemila, non supera il concorso di ammissione alla carriera diplomatica, e inizia a lavorare in una compagnia dotcom milanese impegnata nella gestione di servizi newsletter. Capisce che il mondo del digitale e della rete è quello che fa per lei, ed è in quell’ambito che vuole continuare a lavorare. Ma non subito.
Grazie alla laurea con lode, aveva vinto una borsa di studio per un master biennale negli Stati Uniti e, nonostante in Lombardia si trovasse molto bene, non aveva potuto rifiutare l’opportunità di andare a studiare all’università newyorkese della Columbia. È l’agosto del 2001, e di lì a pochi giorni Barbara si trova nel mezzo del caos degli attentati dell’11 settembre. Quel giorno impiega 4 ore a tornare a casa, a piedi, e riesce a rientrare solo grazie a un poliziotto italo-americano che la lascia passare a un posto di blocco. Nonostante il periodo socialmente e umanamente molto difficile, con le facce delle persone scomparse affisse su tutti i muri, Barbara continua e porta a termine gli studi e il suo progetto finale, che consiste in un comparatore online di prodotti alimentari. Al concorso finale di presentazione la sua proposta si piazza al secondo posto. Appena tornata in Italia, Barbara fonda insieme al socio Francesco Italia una startup (allora formalmente una semplice Srl) chiamata MacKaySister, che fornisce uno dei servizi novità del momento: l’invio sul telefonino di un santino in risposta a un sms di richiesta. Queste immagini, recuperate da un’antica collezione, sono concepite per diventare gli sfondi dello schermo, ma finiscono presto al centro di un piccolo scandalo internazionale. La Conferenza episcopale italiana, venuta a conoscenza dell’esistenza del servizio, lo definisce di fronte ai giornalisti come blasfemo e mistificatore della fede, con tanto di ripresa della notizia da parte di Reuters e conseguente pubblicazione sui giornali di mezzo mondo.
Sempre con lo stesso team, Barbara fonda allora un servizio di comparazione dei prezzi, che vede la luce nel 2011 con il nome di Risparmio Super e che fin da subito si distingue all’interno dell’ecosistema startup. Dopo alcuni premi ricevuti e concorsi vinti, Barbara finisce per 3 mesi in Silicon Valley, dove conduce quella che definisce “la scoppiettante vita da startupper”. Resta stupita e affascinata di come tutto, in California, sia più veloce. Racconta di aver fatto in un solo mese i passi avanti che in Italia richiedono un anno intero, grazie alla rapidità con cui si ottiene supporto e si raccolgono contatti, la facilità con cui si ricevono appuntamenti – peraltro immediati – e l’agilità nel passarsi clienti e opportunità. “Allo stesso tempo lo stile di vita non si è rivelato all’altezza di quello che mi aspettavo”, chiarisce Barbara, “perché tutto questo dinamismo va a spese della qualità di vita, molto peggiore rispetto a quella a cui siamo abituati”. Rientrata in Italia, il sito del servizio ottiene un buon riscontro, ma il modello di business basato sui banner pubblicitari non decolla, come si nota alla fine di ogni anno quando si tirano le somme e si chiudono i bilanci. Nel corso del tempo viene naturale maturare la consapevolezza che le cose non stanno andando come sperato, anche per via di un servizio concorrente – forse più rudimentale – che nel frattempo era cresciuto e che in quel momento storico aveva avuto la capacità di attrarre un maggior numero di clienti. Così Barbara decide di non insistere più in quella direzione, ma di fare tesoro delle competenze acquisite, e dei rapporti creati con diverse aziende, per aprire un servizio di ecommerce dedicato alla grande distribuzione dell’industria alimentare. Nell’agosto del 2014 nasce quindi ReStore. Negli anni successivi, e fino a oggi, ReStore cresce diventando un’azienda con oltre 250 punti vendita attivi nell’ecommerce, e un fatturato da diversi milioni di euro l’anno. Si stima che gestisca oltre il 60% dei player italiani (e il 20% del fatturato) per il comparto alimentare. In parallelo ai successi imprenditoriali, Barbara diventa anche un simbolo. Come startupper, come donna e per le sue origini meridionali, tre caratteristiche che l’hanno resa un esempio per tante giovani del sud. Ha conosciuto di persona Mark Zuckerberg, ha stretto amicizia con il fondatore di Instagram Kevin Systrom, con cui ha condiviso l’esperienza della Silicon Valley, e come imprenditrice è stata invitata a parlare a molti eventi, dalla residenza del primo ministro inglese al numero 10 di Downing Street al Global Summit con Barack Obama.
“Gli ultimi anni sono stati bellissimi”, ribadisce Barbara, “sia da un punto di vista aziendale sia soprattutto per le esperienze importanti di vita, e per il network interessante di persone che ho avuto la fortuna di incontrare”. Barbara lo ha sempre detto, in modo molto schietto: innovare significa continuare a fare le cose vecchie, ma gestendole e organizzandole in modo nuovo.
Certamente il 2020 è un anno già di diritto passato alla storia anche dal punto di vista dell’ecommerce del cibo. E proprio perché un imprenditore deve sapersi sporcare le mani, di fronte all’improvvisa crescita della domanda Barbara si è messa pure ad aiutare i picker a preparare le spese ordinate dai clienti, ossia è tornata in prima linea nei suoi servizi di consegna.

Full Professor at the BioRobotics Institute, Scuola Superiore Sant'Anna, Pisa

Dopo aver lasciato mare e regate per dedicarsi a tempo pieno al lavoro di ricerca, vi ha fatto ritorno per testare automi marini e subacquei. Dall’informatica pura è passata a occuparsi della materia di cui sono fatti i robot, esplorando le potenzialità di quelli in materiali morbidi. Facendo nascere e crescere una disciplina scientifica tutta nuova e ambiziosa. - 
Molti dei giovani leader internazionali dei gruppi di ricerca che si occupano della cosiddetta robotica soffice considerano Cecilia un po’ come la loro mamma. In senso professionale, ovviamente, perché è da lei che questo filone di ricerca è partito nei primi anni Duemila, ed è con lei che molte di queste persone sono cresciute e diventate competitive, in un ambito in cui l’Italia ha saputo essere pioniera.
Ma partiamo dall’inizio. Nata e cresciuta in Toscana, a Follonica, Cecilia è da sempre convinta che la carriera vada costruita con impegno e dedizione. Poi c’è una componente imprevedibile, certo, ma il lavoro va messo al primo posto. È questo il criterio che ha orientato le sue scelte di vita, pure quando scegliere vuol dire abbandonare alcune delle proprie passioni, come il mare e lo sport, che da sempre crede trovino una perfetta sintesi nel mondo delle regate, così come nelle attività subacquee e nell’apnea. Dopo le scuole superiori, l’orientarsi verso una disciplina scientifica è del tutto naturale per Cecilia, e la scelta ricade sull’informatica, perché – a differenza della matematica, unica vera alternativa contemplata – è in fase di grande espansione. La disciplina teorica incontra la pratica nella robotica, su cui si cimenta per la tesi di laurea. E poi continua, sempre nello stesso ambito, con il dottorato e tutti gli altri passaggi della carriera accademica, dall’assegno di ricerca al contratto da ricercatrice e infine da professoressa in bioingegneria industriale, il tutto alla Scuola Superiore Sant’Anna di Pisa e all’Istituto di BioRobotica nella vicinissima Pontedera. “In quegli anni, a cavallo tra i due secoli, era più difficile restare sempre nello stesso posto che andare in giro”, racconta. “Ma ho comunque trascorso un anno in Giappone per fare ricerche sui robot umanoidi a Tokio, e ho avuto la fortuna di essere inserita in un ambiente universitario con un forte respiro internazionale”. Di carattere, a Cecilia piace passare da un ambito all’altro, anche lanciandosi in cose che non conosce. Così dalla robotica tradizionale vira verso approcci di ispirazione biologica. Non più programmazione, quindi, ma lavoro su reti neurali e sul donare ai robot la capacità di apprendere. Soprattutto, lei riesce a immaginare un futuro diverso, in cui i robot non sono solo quelli delle fabbriche, ma sanno replicare alcune delle funzioni del cervello umano. Una delle sue intuizioni migliori, che ancora oggi rivendica come disruptive, arriva all’inizio degli anni Duemila. Capisce quanto nel cervello umano sia importante la predizione fondata sull’esperienza, e implementa sistemi robotici con capacità predittiva. Il concetto è di per sé dirompente, ed è la chiave di molte soluzioni eleganti ed efficienti presenti in natura, ma nel mondo accademico resta di nicchia. Nei robot, infatti, si può ottenere lo stesso risultato con un approccio di forza bruta, ossia sfruttando l’enorme potenza di calcolo di cui sono dotati. Ma poi arriva il tema dei temi, quello su cui Cecilia farà davvero la differenza: la robotica soft, fondata sull’inedita presenza di materiali morbidi e cedevoli. Il suo lavoro di cambia drasticamente, non più centrato sullo sviluppo del software ma sulla costruzione del corpo dei robot, e l’obiettivo di rendere più semplice l’interazione con l’ambiente. Insieme all’allora compagna di laboratorio Barbara Mazzolai, lo studio inizia dal polpo: viene allestito un grande acquario, e Cecilia si diverte a osservare questi animali, riuscendo con la scusa del cibo a far fare loro i movimenti desiderati e a misurare la capacità di allungarsi e cambiare forma, per poi tentare di riprodurla attraverso un robot. Anche se qualche domanda sorge spontanea su come sia accaduto che una programmatrice di formazione sia finita ad addestrare polpi, il filone di ricerca della robotica soft ha un impatto enorme e immediato a livello internazionale, con i centri di ricerca più importanti del mondo – dal Giappone alla Corea del Sud, dalla Germania al Regno Unito – che iniziano a investire sul tema. E a Pisa, naturalmente, arrivano significativi investimenti. Trattandosi di un istituto di biorobotica legato alle applicazioni medicali, dopo i polpi Cecilia e i suoi collaboratori si concentrano sulle applicazioni di ambito biomedico, come una doccia robotica per gli anziani, un endoscopio a rigidezza variabile e un cuore artificiale in materia soffice. Continua pure in ambiente marino, con il progetto di un robot acquatico non galleggiante, ma ispirato ai granchi e capace di camminare sui fondali per prelevare campioni di sedimento così – per esempio – da verificare la presenza di microplastiche. Tutto ciò non è solo di una storia di innovazione, ma anzitutto di coraggio. “I ragazzi che hanno avviato la carriera in questo ambito hanno accettato una grande dose di rischio”, commenta. “Un settore di ricerca è il classico high-risk high-gain, dove può andare alla grande così come tutto storto”. Questa volta è andata piuttosto bene: grazie alla grande risonanza internazionale, chi era studente con Cecilia come professoressa ora è ricercatore e in molti casi a capo di interi gruppi, mettendo a frutto il curriculum competitivo ottenuto grazie all’esperienza a Pisa. “La parte del mio lavoro che più mi ha dato soddisfazione è stata l’aver cresciuto questa generazione di giovani leader”, racconta. Ma c’è dell’altro. Cecilia è stata coordinatrice di molte attività di networking scientifico a livello internazionale, facendo guadagnare all’Italia prestigio globale nell’ambito della robotica soft, e diventando a livello personale il punto di riferimento di tutta la comunità. Grazie agli eventi da lei organizzati, i pochi al mondo che avevano già iniziato a fare ricerche di questo tipo si sono incontrati, si sono conosciuti e hanno fanno rete. Non è certo un caso, quindi, che la prima conferenza internazionale di Soft Robotics si sia tenuta in Italia a Livorno, dove vive e lavora da oltre 10 anni, prima ancora di fare tappa nei grandi centri mondiali della robotica come Seul e Yale. E Cecilia è diventata la persona di riferimento per l’evento che raccoglie una comunità globale giovane, attiva e che pubblica risultati scientifici a livelli altissimi. “All’inizio non è stato facile”, confessa. “Anzi c’era un certo scoraggiamento perché le pubblicazioni scarseggiavano, soprattutto nelle riviste di robotica che ospitano tipicamente contributi ingegneristici. Riuscivamo a pubblicare solo su riviste di nicchia come Bioinspiration & Biomimetics, e i giovani ricercatori lo vivevano come una preoccupazione per via della ben nota dinamica accademica del publish or perish”.
Ora invece la materia è sdoganata. Chi si occupa si robotica soft pubblica regolarmente su Nature, su Science con lo specifico Science Robotics, e su un’altra rivista nata appositamente sul tema e chiamata Soft Robotics. E infine, su proposta di Cecilia, è nata un’ulteriore conferenza internazionale affiliata alla IEEE, chiamata International Conference on Soft Robotics, o per gli amici RoboSoft. Da quando, nel 2008, Cecilia ha avuto l’opportunità di trasferirsi a lavorare in un neonato laboratorio costruito in una piazzetta sul mare, si è resa conto che la rinuncia alle regate che aveva accettato di buon grado a inizio carriera era stata ben ripagata. “Ho cambiato la mia vita e vivo sul mare, coniugando il mio lavoro con applicazioni marine che mi portano pure in barca e a fare missioni subacquee”, racconta, contenta anche che la sua Maremma sia oggi molto più valorizzata che in passato. Lo crede fermamente: nel lavoro di ricerca lo sforzo serve, unito al coraggio di cambiare e al non disdegnare i discorsi utilitaristici, perché – per esempio – ottenere pubblicazioni è indispensabile. “Chi fa ricerca deve per forza essere innovativo e competere con il resto del mondo. Magari in qualcosa di piccolo e di nicchia, che però deve essere nuovo e migliore di quanto sia mai stato fatto al mondo in quel campo”, chiosa.

Revolut Executive for Southern Europe

Trasforma interi settori grazie al digitale, facendo risparmiare tempo e fatica a milioni di persone. Prima nella mobilità con Uber e poi nelle criptovalute con Circle e nella tecnofinanza con Revolut, di mestiere abbatte muri, tanto tecnologici quanto culturali. Il suo habitat è la startup, il percorrere strade che nessuno ha mai tracciato. - Non era un giorno come gli altri, ma uno dei pochi da vestito buono. Quella mattina era la realizzazione di un sogno: anni di studio, una laurea in economia aziendale alla Bocconi e finalmente poteva iniziare l’avventura all’interno di una grande multinazionale, con l’opportunità di restarci – magari – per una lunga carriera. D’altronde era l’inizio degli anni Dieci, con la crisi economica che aveva lasciato strascichi profondi, e quando si è poco più che ventenne è un’opportunità da non lasciarsi sfuggire. O almeno così dicono.Due ore più tardi Elena era in bagno, trattenendo le lacrime a stento, al telefono con la madre: aveva capito fin troppo in fretta che quello non era il suo mondo. Ma era un’esperienza importante da completare, anche se diversa da come l’aveva immaginata. Alla fine di un anno di lavoro, però, la decisione di deviare dal percorso prestabilito è stata più che ovvia. Così Elena cambia aria e si trasferisce all’estero, prima a New York per qualche lavoretto, poi alla scuola di business della École supérieure de commerce de Paris (Escp) per un master annuale in marketing che si tiene a cavallo tra Londra e la Francia. È un’esperienza decisiva, perché le fa capire che il suo habitat professionale non sono le grandi realtà strutturate internazionali, ma le imprese innovative che partono dal piccolo per dare il loro contributo a cambiare la vita di tutti i giorni. Quello che, proprio in quegli anni, era l’emergente fenomeno delle startup.Così inizia a lavorare in una piccola impresa italiana, e nel mentre sulla rivista Panorama apre il blog Startup now e su Radio Bocconi gestisce il programma Start up the volume. Accumula esperienza in quel mondo che allora rappresentava una nicchia di una nicchia, interessante solo per un capannello di nerd e per gli altri startuppari. Proprio perché immersa in quel contesto così lontano dal mainstream, Elena è tra le poche a venire a sapere che una realtà californiana praticamente sconosciuta – una tale Uber – vuole aprire anche in Europa. È sostanzialmente l’unica persona a presentare la candidatura sul sito. Due ore più tardi il responsabile delle risorse umane risponde, le dice che il suo profilo è interessante per le diverse esperienze fatte all’estero e il curriculum, così la inserisce nel processo di selezione. Sette giorni e riceve l’offerta: è stata scelta come la persona che, insieme a Benedetta Arese e a Tommaso Rodriguez, dovrà aprire Uber sul mercato italiano. Riceve un computer, una lista di obiettivi e la massima libertà di azione. Del resto si tratta di una partenza da zero, in cui tutti i processi aziendali sono ancora da costruire. In quel momento a livello globale in azienda ci sono in un centinaio di persone, pochi anni dopo saranno in 15mila.Mentre Uber si sta strutturando, nasce un programma interno che permette di andare a lavorare in un Paese emergente. Elena decide di partecipare non appena acquisisce i requisiti di anzianità necessari, e indica una serie di Paesi in cui è disponibile a trasferirsi. Praticamente tutti quelli possibili, tranne l’India, che ritiene troppo sfidante e complessa. Vista a posteriori può sembrare un segno del destino che la mamma, che ama dipingere, le regali proprio in quei giorni un quadro raffigurante il mausoleo Taj Mahal di Agra. Alla fine viene comunicato a Elena che l’unico Paese in cui c’è un posto vacante compatibile con il suo profilo è l’India. Può andare lì, oppure restarsene in Italia. Qualche secondo dopo, la decisione è presa: che India sia. L’esperienza è così positiva che le viene proposto di trasferirsi là definitivamente, ma Elena ha già imparato che ama girare il globo ma poi sente sempre il richiamo dell’Italia. Del suo Piemonte, dove è cresciuta fisicamente, e della sua Milano, dove è cresciuta professionalmente. A 4 anni dal suo ingresso in Uber, in quella società che dice avrà sempre un posto speciale nel suo cuore, Elena inizia ad avere voglia di lanciarsi in nuove sfide. Si allontana allora dal settore della mobilità e decide di entrare nel mondo della tecnofinanza. La prima esperienza è con Circle, un’impresa fintech che si occupa di pagamenti digitali in criptovalute. La sede è a Boston, nel Massachusetts, ma Elena lavora prima come direttrice della filiale italiana a Milano e poi è a capo della divisione marketing a livello europeo con sede a Londra. Nel frattempo è anche tra i fondatori di Unicef NextGen Italia, che si occupa di raccolta fondi con modalità innovative per sostenere l’azione globale di Unicef. A metà del 2019 Elena cambia ancora, ma sempre in ambito fintech, ed entra in Revolut, una società con sede nel Regno Unito che offre servizi bancari e di pagamento innovativi. Con il ruolo che le viene assegnato, a capo di tutta l’attività per l’Europa meridionale, Elena può mettere in pratica tutto ciò che ha imparato con le sue esperienze precedenti, ma allo stesso tempo partire con l’ennesima nuova sfida in cui il cammino è ancora tutto da disegnare. “Revolut e Uber sono sì aziende diverse in termini di prodotti e di settore”, ama ripetere, “ma entrambe sono anzitutto aziende tecnologiche, la cui mission è impattare sulla quotidianità delle persone in modo che tutti possano trarne beneficio, in maniera semplice”. Più che nello sviluppo di un’app o di un software, il lavoro di Elena consiste anche nell’indurre un cambiamento culturale, che deve iniziare proprio dall’interno dell’azienda se davvero si vuole riuscire a raggiungere ogni angolo del pianeta.Dal punto di vista del gap di genere, si sa, le startup e le aziende innovative sono già di per sé un’isola felice, perché le questioni di meritocrazia prevalgono e tutte le decisioni sono prese sulla base dei dati, dunque non c’è spazio per discriminazioni o preferenze. Ma Elena è consapevole che non basta. Il settore della finanza hi-tech, che sta al confine tra il mondo delle banche e quello della programmazione, non è culturalmente attrattivo per i talenti femminili. Per di più, diverse ricerche hanno mostrato che una donna si candida per un certo ruolo solo se pensa di essere esattamente in linea con i requisiti richiesti, mentre un uomo in media si propone già quando ritiene di avere il 60% dei desiderata. Perciò, anche se esistono uffici dedicati a diversità e inclusione, e naturalmente non si fanno differenze se non in base alle competenze e ai risultati, tradurre l’azzeramento dei pregiudizi nella pratica non è affatto semplice. “Nell’immaginario collettivo la persona specialista nell’area della tecnofinanza è ancora lo smanettone nerd, giovane e bianco”, spiega Elena. “Si pensa che da un lato sia un settore non adatto alle esigenze di una donna, e dall’altro le donne per prime troppo spesso ritengono – a torto – di non avere le competenze necessarie per lavorare in quest’ambito”. Ecco perché nei processi di selezione si prevedono colloqui con persone di genere, anzianità e settore di specializzazione diverso. Ed ecco perché, alla fine, in Italia chi lavora alla Revolut è per la maggior parte donna. Dietro c’è anche una consapevolezza da manager aziendale: quando si crea qualcosa di nuovo è fondamentale includere più punti di vista e sensibilità possibili, anche perché un prodotto sviluppato solo da maschi bianchi probabilmente potrebbe rivolgersi con efficacia solo agli stessi maschi bianchi. E questo non è certo un buon inizio quando si punta a raggiungere milioni e milioni di persone ovunque sulla Terra. In questo senso Uber e Revolut, nei racconti di Elena, sono due manifestazioni di una stessa volontà personale: restituire tempo alle persone con innovazioni impattanti, trasformando interi settori della nostra società.

Founder and CEO of Middle Third

Dalle automobili elettriche alle tecnologie per la guida autonoma, negli Stati Uniti ha avuto incarichi in quasi tutte le branche della mobilità. Lavora per creare un ecosistema dei trasporti accessibile e sostenibile, e sa che per farlo occorre far collaborare grandi aziende e startup, settore privato e pubblico. L’avvio della sua carriera è dipeso da un temporale. - C’è una sola frase da dire ad Alisyn per convincerla a fare qualcosa e a impegnarcisi con tutta se stessa: ‘non ne saresti capace’. Verso la fine delle superiori, piuttosto brava in scienze e in matematica, era stata sfidata da alcuni ragazzi a partecipare ai corsi extrascolastici di potenziamento, tarati sul livello universitario. Lei forse non si sarebbe mai iscritta, ma solo per dimostrare di esserne in grado aveva deciso di concentrare lì tutti i suoi sforzi. E l’importante non è tanto che – alla fine – quei corsi di matematica li abbia superati, ma che proprio approfondendo la materia si sia resa conto di come fosse ciò che avrebbe voluto fare da grande.
Nata e cresciuta nel Michigan, al momento della scelta dell’università si era trovata di fronte una difficoltà molto concreta: nessuno le avrebbe pagato gli studi, e per potersi iscrivere a un qualsiasi corso di laurea avrebbe dovuto chiedere un prestito. Per questo, nell’ambito delle materie tecnico-scientifiche, la scelta era caduta sull’ingegneria meccanica, che a suo parere avrebbe dato le maggiori opportunità d’impiego e quindi un reddito sicuro. Durante i primi anni all’università il suo interesse era soprattutto per gli aspetti strutturali, ma poi un viaggio in Europa le aveva fatto cambiare completamente idea. Per il quarto anno, infatti, aveva ottenuto la possibilità di trasferirsi in Germania, dove aveva potuto avvicinarsi al mondo delle energie rinnovabili e della mobilità sostenibile, iniziando a interessarsi ai modelli d’avanguardia per i trasporti. Così, dopo la laurea arrivata nel 2008, l’idea di Alisyn era di cercare lavoro proprio in quell’ambito. Erano gli anni della grande crisi, e trovare un impiego non era affatto facile, almeno finché non si era aperta l’opportunità di un colloquio alla General Electric di Boston per una posizione vacante nel comparto delle turbine eoliche. Praticamente, un ambito perfetto per lei. Superate senza grosse difficoltà le prime due delle tre fasi della selezione, era arrivato il momento del colloquio finale, in presenza fisica in sede.
Tutto bene, si trattava solo di prendere un aereo per un volo nazionale, cosa mai sarebbe potuto andare storto? Per esempio, poteva esserci una tempesta: a causa di una violenta perturbazione, il suo volo dallo stato del Michigan al Massachusetts viene cancellato all’ultimo, e l’unica possibilità per lei è di avvisare che sarebbe potuta arrivare solo l’indomani mattina. Così prende il primo volo utile, raggiunge tutta trafelata la sede aziendale, arriva nella sala dell’appuntamento e tutto quello che riceve è una risposta alla reception: “Ci spiace, i colloqui sono terminati poco fa, può rientrare a casa”. L’occasione è persa, senza possibilità di recupero. Piuttosto abbattuta, Alisyn si rivolge allora al suo professore universitario di riferimento per il settore della mobilità, che ha un’opportunità per lei: un tirocinio alla General Motors, vicino a casa, per lavorare sulle auto elettriche. In assenza di grandi alternative, accetta, e senza poterlo immaginare diventa una delle prime persone in azienda a occuparsi di carica elettrica, peraltro in un team straordinariamente piccolo, composto da sole 3 persone.
Il tirocinio dura appena un’estate, in cui Alisyn tocca con mano quanto sia complesso produrre un’automobile, ma al termine le viene proposto un lavoro a tempo pieno. È una delle ultimissime persone a essere assunte prima della bancarotta dell’azienda e il passaggio sotto in controllo governativo.
La carriera in General Motors, comunque, procede a gonfie vele. Ha un ruolo importante nel lancio dell’auto elettrica Volt (nota in Europa come Ampera), e quella che sembrava solo una piccola branca di ricerca e sviluppo diventa un asset della produzione industriale, con il coinvolgimento delle sedi tedesche, cinesi e coreane. Il ruolo di leader spetterebbe ad Alisyn, ma le viene detto che è troppo giovane e inesperta per assumere quella posizione, che ‘non ne sarebbe capace’. A quasi dieci anni di distanza, le era stata detta di nuovo quella frase.
Così si mette d’impegno come non mai per capire come funzioni quel mondo, e passo dopo passo diventa dirigente del comparto di produzione dei sistemi di ricarica per auto elettriche, in un ramo che – a differenza della quasi totalità del mondo dei trasporti – non lavora sull’innovazione incrementale a piccoli passi, ma su un filone totalmente nuovo.
Dopo essersi dedicata prima alla ricerca e sviluppo e poi alla direzione di produzione, arriva per Alisyn un’altra opportunità: lanciarsi in General Motors Ventures, che ha la mission di gestire i capitali da investire in startup innovative per il mondo dei trasporti. Tecnicamente non è la persona giusta, e peraltro si trova in un ambiente ancor più a prevalenza maschile rispetto all’ingegneria del veicolo. Ma siccome dalla dirigenza arriva l’indicazione di assumere un ingegnere, lei è decisamente quella più esperta di business rispetto a tutti i colleghi, quindi ottiene il posto. Quell’esperienza le è utilissima per imparare come si costruisce un business, dal piano strategico alla creazione di un brand, dall’organizzazione della produzione all’avere occhio attento al mercato e al gestire un volume d’affari in crescita esponenziale. In parallelo, si avvicina a realtà alla frontiera dell’innovazione, che a volte con un approccio quasi pazzo puntano a inserire tecnologie d’avanguardia all’interno dei veicoli. E se General Motors Ventures si rivela un’iniziativa azzeccata tuttora di grande successo, Alisyn tre anni più tardi decide di aprire una propria startup insieme al ricercatore universitario Edwin Olson, esperto di guida autonoma. Ne nasce May Mobility. In quel momento, nel 2017, era sulla bocca di tutti l’idea che di lì a un anno le città statunitensi si sarebbero riempite di migliaia di veicoli senza pilota, ma ad Alisyn ha ben chiaro che la penetrazione sarebbe stata ben più lenta e progressiva. Il lavoro della startup consiste nel lanciare sperimentazioni di automobili che si guidano da sole, con attenzione non solo alla parte tecnica e ingegneristica, ma anche agli effettivi bisogni delle comunità locali in termini di mobilità. Un approccio che fa ottenere, tra le altre cose, un finanziamento da 55 milioni di dollari grazie a un consorzio guidato da Toyota. Come direttrice operativa di un’azienda appena nata, segue la costruzione dei gruppi di lavoro e delle divisioni aziendali, accompagnando la crescita dell’impresa dai 14 lavoratori inziali a più di un centinaio. Ciò che più colpisce Alisyn, forse per la sua visione panoramica del mondo della mobilità, è quanto poco ci si concentri sull’ecosistema dei trasporti nel suo complesso. “Ci sono aziende che si occupano solo di produrre veicoli, e altre che puntano esclusivamente sui servizi”, racconta. “Nessuno, invece, si preoccupa di migliorare l’intero ecosistema, rendendolo più accessibile, più sostenibile e più efficiente”.
Per questo motivo, dopo aver vissuto dall’interno la parte più tradizionale del comparto automobilistico, e dopo aver esplorato le frontiere dell’innovazione tecnologica, Alisyn ha deciso di dedicarsi a riorganizzare l’impostazione stessa del settore. “Nulla quanto i trasporti impatta sull’economia, sul lavoro e sulla vita delle persone. Se ci si pensa, dalla mobilità dipende anche la struttura stessa della società, e il modo in cui organizziamo la nostra vita. Detta così, incute quasi timore”, spiega.
Conclusa l’esperienza in May Mobility, Alisyn diventa direttrice esecutiva della Commission on the Future of Mobility, incaricata di rimodellare la politica globale dei trasporti, rompere gli attuali sistemi a silos e compartimenti stagni, tracciare la via verso la sostenibilità e migliorare la sicurezza e l’accessibilità ai trasporti. Al contempo, è pure amministratrice delegata di Middle Third, un’agenzia di consulenza sulla mobilità di cui è fondatrice e che si occupa di mettere a sistema l’industria automobilistica tradizionale, i gruppi di investimento e le realtà innovative come le startup. Tutti settori che ha potuto sperimentare in prima persona, e la cui sinergia – combinata con il coinvolgimento del settore pubblico e delle comunità – può portare davvero a un modo di viaggiare e di spostarsi adatto al futuro. Via Belvedere, 135, 37131 Verona

Director of the Center for Micro-BioRobotics at the Istituto Italiano di Technologia (IIT)

Passata dalla biologia alla robotica, a Pisa guida un gruppo di ricerca che si ispira alla natura per creare prototipi di minuscoli automi capaci di svolgere straordinarie funzioni. Dalle radici delle piante al braccio del polpo, con tenacia e un apparente pizzico di follia dimostra che copiando dai viventi si può monitorare l’ambiente, conoscerlo meglio e proteggerlo. - Oggi il termine interdisciplinarietà è sulla bocca di tutti, quasi una parola d’ordine ripetuta un po’ ovunque. Ma quando, nel 1999, Barbara la stava mettendo in pratica a livello accademico incrociando la biofisica con l’ingegneria, non si trattava solo della frontiera scientifico-tecnologica: sembrava quasi pazzia.
Il peregrinare tra una disciplina e l’altra aveva sempre fatto parte della carriera di Barbara. La sua prima scelta, in università, era stata la biologia marina, trainata dalla passione mai venuta meno per la natura, e dalla volontà di comprenderla a fondo. Già durante la tesi, però, aveva leggermente deviato il suo percorso. Aveva visto per caso l’annuncio di un progetto di ricerca in biofisica al CNR di Pisa, dove c’era posto per un tesista, e così aveva deciso di provarci. Il progetto le sembrava affascinante: studiare l’impatto dei metalli pesanti sull’ambiente e sulla salute umana. Colpita e conquistata, era andata a parlare con il ricercatore di riferimento, Romano Ferrara, che sarebbe poi diventato il suo supervisore per un lavoro di monitoraggio sul campo dell’inquinamento da mercurio. Occupandosi di biofisica, si era abituata presto a fare ricerca sulle dinamiche ambientali utilizzando un approccio quantitativo. E le era piaciuto così tanto da rimanere a lavorare sempre all’interno dell’Istituto di biofisica del CNR per altri cinque anni, iniziando a capire davvero quanto siano complicate le diverse fasi del lavoro, dal prelievo all’analisi e fino all’elaborazione dei dati. Ma il cambiamento più grande sarebbe arrivato immediatamente dopo. Ottenuto l’accesso a un master internazionale in gestione dell’ambiente alla scuola superiore Sant’Anna, sempre a Pisa, aveva avuto il primo incontro con il mondo della biorobotica e dell’ingegneria biomedica. Il passo più importante, e il momento più difficile dal punto di vista personale: “Sono stati anni molto duri”, racconta, “perché passare da una formazione in biofisica al campo ingegneristico è complicato, non solo dal punto di vista scientifico ma anche – banalmente – del lessico”. All’inizio il pensiero ricorrente nella mente di Barbara era di aver esagerato, di aver fatto un salto troppo ambizioso, e la tentazione di abbandonare si faceva pressante. Ma resiste: avuta l’opportunità di costruire un suo progetto di ricerca, aveva messo insieme il suo gruppo e aveva iniziato a macinare risultati interessanti. “Ma dialogare non era semplice”, ricorda, “perché eravamo un gruppo di colleghi con competenze molto diverse, dalla biologia all’elettronica e alla meccanica, con l’obiettivo ambizioso di realizzare una rete di robot sensorizzati per il monitoraggio”. Tema di frontiera, certo, dunque appassionante ma soprattutto una sfida enorme. Interdisciplinarietà, si diceva. Sperimentandola sulla propria pelle, Barbara aveva capito che quella poteva essere la chiave per arrivare a proteggere gli ecosistemi e cercare correlazioni e collegamenti tra ambiente, cibo e salute umana, troppo spesso considerati come compartimenti stagni. Che si trattasse di biofisica o di robotica, non faceva troppa differenza dal punto di vista dell’obiettivo. E di certo i robot dotati di intelligenza artificiale sono un ottimo strumento non solo per tenere sotto controllo l’ambiente, ma pure per conoscerlo più a fondo e quindi proteggerlo, in direzione della sostenibilità. E poi arriva l’ultimo – finora – grande cambiamento nella vita professionale di Barbara: i robot bioispirati, una novità assoluta che consiste nel creare automi prendendo spunto da esseri viventi per riprodurne le peculiarità e sfruttarli a scopo scientifico. “Sono creature strane, macchine molto particolari che hanno dato origine a nuove applicazioni, aprendo un filone di ricerca sempre più ricco e sempre più interessante”, spiega. Come immaginabile, all’inizio non tutto viene da sé. Diventata direttrice del centro di micro-biorobotica dell’Istituto italiano di tecnologia (IIT) a Pisa e responsabile scientifico della robotica bioispirata a partire dal 2011, dapprima può contare solo sulla fiducia nelle sue stesse idee, e lottare pur senza avere conferme né garanzie. È un ambito in cui ci sono più ingegneri che biologi, ma alla meccanica e all’elettronica è fondamentale unire altre competenze, perché le macchine devono essere adatte all’ambiente in cui si inseriscono e resilienti alle relative problematiche. “L’unione trasversale delle specializzazioni richiede coraggio, soprattutto a livello accademico”, aggiunge, “perché c’è l’abitudine a considerare le discipline come separate”. Poi le idee diventano proposte articolate, arrivano gli apprezzamenti da parte dei valutatori esterni e con questi la credibilità e la fiducia. E infine i finanziamenti, derivanti da fondi europei, segno che il progetto di ricerca era stato ritenuto valido. Quando nel 2012 finalmente si parte, per Barbara è un momento importante, sia dal punto di vista professionale sia umano: quella che sembrava un’idea folle e strampalata è diventata realtà, e presto avrebbe raggiunto risonanza e diffusione internazionale. E così diventa più semplice, finalmente, far comprendere che le figure professionali ibride che si vanno delineando non sono incollocabili nell’ambiente universitario, ma al contrario rappresentano dei curricula forti e ambìti. Ma di cosa si tratta, quando si parla di robotica bioispirata? Un esempio emblematico, già allo stadio di prototipo, è il cosiddetto plantoide, un dispositivo concepito per il monitoraggio della temperatura e dell’umidità del suolo e dotato di radici artificiali che imitano quelle naturali. Già in fase sperimentale avanzata, il plantoide è pronto per passare dalla ricerca al mondo industriale, a trovare applicazione sul campo e a essere messo a disposizione degli interessati. Altro progetto emblematico è il braccio di polpo: munito di ventose ed evidentemente ispirato ai cefalopodi, è capace di recuperare oggetti dai pozzi adattandosi agli spazi angusti, e più in generale può cambiare forma per abbracciare qualsiasi oggetto (anche molto piccolo) pure in altri ambienti strettissimi. E se da un lato una fonte di ispirazione sono gli invertebrati, che modificano la forma del proprio corpo, dall’altro ci sono invece i vegetali, la cui morfologia si adatta all’ambiente stesso. Una linea di ricerca più recente, per esempio, prende ispirazione non dalle radici ma dalle piante rampicanti. “Così come certe piante sono in grado di ancorarsi a dei supporti, l’idea è che questi robot bioispirati identifichino il punto migliore dove attaccarsi pur senza possedere la vista. Il che è utile nei pozzi, o in generale in quegli ambienti talmente sporchi da non permettere a una telecamera di vedere, obbligando quindi a usare il tatto e altre capacità sensoriali”, spiega.
Ma non finisce qui. All’orizzonte c’è l’idea di realizzare robot sempre più sostenibili, che per esempio producano energia tramite sistemi ispirati alle foglie e la utilizzino per alimentare sensori e attuatori. O ancora i robot biodegradabili, che abbiano un ciclo di vita predeterminato e si dissolvano nell’ambiente dopo aver svolto la loro funzione. “È una novità bella ma molto ambiziosa”, commenta Barbara, “perché è essenziale che questi oggetti abbiano proprietà meccaniche, strutturali e sensoriali che siano funzionali allo scopo. Dunque si tratta anzitutto di sviluppare nuovi materiali ad hoc”. Oltre alle quasi 200 pubblicazioni su riviste specialistiche, Barbara si dedica anche alla divulgazione, non solo scientifica ma pure di metodo. Le è chiaro che nessuna persona è in grado da sola di fare tutto. Che sono fondamentali la tenacia e la capacità di saper convincere e motivare gli altri, convinti della forza delle proprie idee. Che gli ingredienti fondamentali del successo sono lo studio, la conoscenza, il confronto e la capacità di riconoscere il valore dell’unione delle competenze. E che, nonostante in generale alle donne tuttora si chieda e pretenda più che dagli uomini, queste sensazioni spiacevoli di velato scetticismo e pregiudizio stanno pian piano venendo meno. E col tempo potrebbero finalmente sparire del tutto.

Psychologist and psychotherapist at the ‘Bambino Gesù’ Children’s Hospital in Rome

Specializzata nei disturbi del neurosviluppo, e con un vero talento nel comunicare con i bambini, studia tecniche di stimolazione cerebrale non invasiva per favorire la lettura nei dislessici e per altri disturbi infantili, come iperattività e disabilità intellettiva. Ha fatto della verifica scientifica delle procedure cliniche il proprio cavallo di battaglia, contro i falsi miti. - Se si mette Deny in una stanza insieme a tre bambini qualsiasi, una cosa è certa: dopo mezz’ora al massimo, tutti quanti staranno parlando con lei. È una predisposizione, quella a interloquire con i più giovani, che Deny ha da sempre. Già alle scuole medie i genitori del vicinato le lasciavano in custodia i propri figli, per fare i compiti o altre attività. E anche ora, che di mestiere è psicologa e psicoterapeuta al dipartimento di neuroscienze dell’ospedale pediatrico Bambino Gesù di Roma, continua a lavorare con i bambini e gli adolescenti, a differenza di molti altri colleghi che preferiscono occuparsi degli adulti. Il suo talento innato di riuscire ad agganciare facilmente l’attenzione dei più piccoli si affina nel corso dell’università, quando frequenta il corso di laurea in psicologia. Da sempre la interessava capire quale fosse il modo migliore e più efficace per interagire con i bambini, ma mantenendo sempre un atteggiamento razionale di fronte alle situazioni. E se la psicologia dell’età evolutiva si concentra soprattutto sulle forme più tipiche di sviluppo, Deny si rende conto di essere interessata alla parte atipica, ai disturbi. Perché un bambino apparentemente perfetto non riesce a leggere, o a restare fermo sulla sedia? L’aspetto interessante è che nonostante non siamo di fronte a bambini con problemi cognitivi o di logica, si manifestino difficoltà in attività, come leggere e prestare attenzione, in cui gli altri riescono facilmente. Dopo la laurea, Deny inizia subito – tramite un tirocinio – a lavorare al Bambino Gesù, concentrandosi soprattutto sui disturbi del neurosviluppo, che hanno un impatto sul cervello fin dalla nascita e possono portare alcuni processi a evolvere in maniera anomala. Si tratta di giovanissimi che hanno difficoltà a sviluppare il linguaggio o le capacità di apprendimento, oppure che manifestano iperattività o scarso autocontrollo, nonché problemi cognitivi più globali come per esempio nella logica e nel ragionamento. Ben presto, facendo attività sul campo, si rende conto della complessità non solo della materia, ma di tutto il mondo professionale che orbita intorno a queste condizioni. “Soprattutto nel campo delle neuroscienze e della psicologia”, racconta, “ci sono tantissimi filoni di approccio e di intervento, e la vera sfida è sviluppare e promuovere tecniche che siano davvero basate sull’evidenza scientifica”. Ed è proprio su questo che Deny inizia a lavorare, ossia validare strategie efficaci di intervento, per individuare e poi occuparsi dei segni e dei prodromi dei disturbi che si manifestano già in età evolutiva. Ci sono infatti atipicità che vengono sottovalutate, mentre il mondo scientifico è sempre più concorde sul fatto che alcuni dei disordini da sempre creduti come peculiari dell’età adulta – come la depressione, l’ansia e i disturbi dell’alimentazione – si presentino molto precocemente nello sviluppo della persona, anche se all’inizio sono spesso minimizzati. Intervenire precocemente serve, in particolare, per evitare che il disturbo diventi cronico. Con il passare del tempo, l’attività di Deny si sposta progressivamente dalla psicologia verso ricerche riguardano la medicina, la neurologia e la biologia. E mentre aumenta il consenso nel ritenere che alla base delle atipicità ci siano una predisposizione genetica e un’origine neurobiologica su cui si innestano fattori ambientali, lei si specializza in questo campo, approfondendo come determinati comportamenti siano frutto dell’interazione dell’ambiente con una predisposizione biologica. Con un gruppo di lavoro di sole donne e grazie al sostegno del responsabile dell’unità dell’ospedale in cui svolge la sua attività, Deny introduce in Italia, per la prima volta con i bambini e gli adolescenti, una metodologia chiamata stimolazione cerebrale non invasiva. Già utilizzata negli adulti con depressione o con ansia, oppure che manifestano problemi di linguaggio a seguito di un trauma cerebrale, si basa sul principio secondo cui la stimolazione delle aree cerebrali ritenute meno attive possa migliorare le funzioni cognitive corrispondenti. Con questa tecnica si possono, per esempio, stimolare le aree cerebrali deputate alla lettura, potenziando le capacità. “Stimoliamo le regioni cerebrali implicate in una funzione, come la lettura o l’attenzione, per migliorarla, oppure per ridurre i sintomi dell’ansia e dei disturbi alimentari”, spiega Deny. “Se in altri laboratori lo stesso era stato fatto solo per la dislessia nell’adulto, siamo stati i primi ad applicarlo alla lettura dei bambini, con ottimi risultati”. A confermare le parole di Deny ci sono una settantina di sue pubblicazioni scientifiche a livello internazionale. E i tanti progetti sperimentali in corso con il suo gruppo di ricerca, per la stimolazione cerebrale non invasiva nel caso di disturbi come la dislessia, la discalculia, il deficit di attenzione, l’iperattività e i disturbi alimentari, a partire dall’anoressia. Alcune ricerche valicano pure i confini nazionali, e altre ancora indagano le sindromi genetiche e i loro legami con disturbi come quello del linguaggio, alla scoperta della correlazione tra genetica, comportamento e funzionamento del cervello umano. “Sono stata fortunata perché da subito ho capito quello che mi piaceva, e ho potuto fare molto più ricerca che clinica”, racconta Deny. Oltre alle conoscenze scientifiche e alla capacità di rapportarsi ai bambini, però, servono grandi abilità comunicative anche con i genitori, e con gli altri stakeholder di settore. Da un lato i ragazzi dicono che la loro vita è cambiata, perché riescono per esempio a leggere meglio, pure davanti agli altri, con meno angoscia, in meno tempo e con più efficacia, andando a scuola più sereni. Dall’altro però, non hanno tardato ad arrivare gli attacchi, soprattutto sulla stampa, con l’accusa di praticare sui bambini l’elettroshock. “Le correnti utilizzate sono dell’ordine di 1 milliampere, equivalenti a quelle di una lampadina del presepe e infinitamente più basse di quelle dell’elettroshock”, chiarisce Deny. “Si utilizza una sorta di batteria, e il bambino oltre a non sentire dolore non si accorge nemmeno che la corrente stia passando. È impercettibile e privo di effetti collaterali. E pur non facendo far scaricare il neurone, modula la soglia di attivazione”. La caratteristica che rende il gruppo di Deny innovativo è un qualcosa che non dovrebbe essere affatto una novità: la verifica basata sull’evidenza dell’efficacia delle terapie, al di là di luoghi comuni e del credere che non ci sia nulla di meglio di quello che si fa da sempre. “Osservare dopo 6 settimane un effetto sulla performance di lettura molto più evidente di quanto altre tecniche riescano a fare in tempi assai più lunghi può essere difficile da accettare”, aggiunge Deny. Più che dall’interno della comunità scientifica, le resistenze nell’accettare un approccio di intervento basato sulla stimolazione cerebrale provengono dall’esterno. Mettendo alla prova non tanto la capacità scientifica, ma quella relazionale, in un complesso scacchiere in cui si muovono anche altre professionalità, altri finanziamenti e realtà ormai consolidate da decenni di attività.
“Quello che mi piacerebbe per il futuro”, conclude Deny, “è che i bambini che iniziano una terapia perché hanno un disturbo siano valutati e presi in carico con delle proposte basate sui dati di efficacia e non sulla base di quello che si è sempre fatto e si sa fare. Servirebbe per esempio un protocollo condiviso, sia nel definire il disturbo sia nella corrispondente proposta terapeutica”. Un percorso che si annuncia ancora lungo e complicato, perché nessuno sarà mai pronto a riconoscere che la propria proposta – e quindi la propria specializzazione professionale – debba essere messa in discussione, e sia scientificamente superata o comunque da integrare con nuove evidenze.

Co-founder and CEO of Saral Designs

- Se nasci a Mumbai, per capire quanto la tua vita sarà agiata è sufficiente vedere chi sono le persone intorno a te. E Suhani, nata da una mamma scienziata nucleare e da un papà ingegnere, con un fratello maggiore medico, ha impiegato ben poco per rendersi conto che la fortuna era dalla sua parte.
Il percorso accademico sembrava per lei l’unico cammino possibile e, vista la predilezione per la matematica e la fisica, la scelta più sensata era da sempre sembrata l’ingegneria. Era andata esattamente così, e terminata l’università era stata subito assunta nella filiale indiana di Deutsche Bank. Fin dai tempi delle scuole superiori, però, Suhani aveva iniziato a percepire come inaccettabile l’enorme divario sociale tra persone benestanti e poveri in condizioni di estrema miseria, tanto da impegnarsi già da ragazzina nel volontariato, accompagnato da alcune donazioni. Somme molto piccole per lei, ma decisive per chi è costretto a vivere con poco.
Quel lavoro in banca, poi, non aveva fatto altro che accentuarle quella sensazione: appena entrava in ufficio tutto era perfetto, non c’era segno di disagio sociale e si chiacchierava dei classici problemi-non-problemi da primo mondo. E lo stipendio, come ovvio, era molto più che adeguato per dimenticare qualsiasi preoccupazione. Casa e ufficio distavano però 30 chilometri e Suhani, percorrendoli avanti e indietro ogni giorno, aveva davanti agli occhi in continuazione il brutale contrasto tra la sua vita e quella di molti suoi concittadini. Non riuscendo né ad abituarcisi né a ignorare quella terribile povertà, aveva iniziato a occuparsi di responsabilità sociale d'impresa e welfare, prima partecipando a meeting e poi cominciando a lavorare – in parallelo alla banca – in un’associazione no profit che si occupa di mitigare l’effetto sociale di inondazioni e altre calamità naturali. Ma non le sembrava affatto abbastanza, perché alcuni dati erano – e sono – eloquenti. In India a molte persone sono preclusi beni di prima necessità, inclusa l’acqua pulita, tanto che spessissimo si contraggono infezioni, anche a causa del mancato accesso alle informazioni di base sull’igiene. Si stima, addirittura, che il 70% delle donne indiane soffra di infezioni al tratto respiratorio o a quello urinario, e permangono ancora problemi igienici di base che la scienza e la tecnologia hanno superato da almeno 80 anni. Non è una novità, infine, che i soldi versati come donazione si trasformino solo in minima quota in un aiuto concreto, persi in gran parte nei passaggi da ente a ente o sprecati pagando beni di prima necessità molto più del dovuto. Ciò che sconvolge più di tutto Suhani, dopo una conversazione con i colleghi della no profit, è il numero di donne che contraggono infezioni durante il periodo mestruale. Parlandone a casa con i genitori, si chiede come sia possibile che nessuno le abbia mai parlato di questo problema nei 23 anni della sua vita, e decide che di lì in avanti avrebbe dedicato tutto il suo tempo per tentare di porvi rimedio. La scelta di Suhani è ben descritta da una frase che le piace ripetere: “Chi ha dei privilegi dovrebbe usarli per aiutare chi non li ha”. Con la famiglia discute se puntare prima alla realizzazione personale e poi alla filantropia, sul modello Bill Gates, o se invece lavorare subito per il benessere delle persone, accettando di avere un impatto magari piccolo, o un successo solo parziale. Alla fine prevale questa seconda scelta. Dall’astratto al concreto, dopo due anni di lavoro in banca decide di licenziarsi. Per prima cosa intraprende un breve viaggio ‘del risveglio’, chiamato Jagriti Yatra, che in due settimane la porta a esplorare 8mila chilometri di India, alla scoperta di altre realtà profondamente diverse da quella di Mumbai. In questo viaggio, in compagnia di centinaia di persone under 25, inquadra che cosa significhi fare business rurale, quali siano le reali dinamiche dell’occupazione e come funzioni il mercato del lavoro indiano, dalle multinazionali alle piccole imprese.
Tra le altre cose, parlando con coetanei e amici, viene a sapere che persino un fazzoletto di carta ha un costo proibitivo per chi vive in povertà. E buona parte del motivo è la filiera, che in innumerevoli passaggi alza progressivamente il prezzo, scaricando sul consumatore una serie di costi che nel caso specifico suonano come inutili, a cominciare da quelli di marketing. Allo stesso tempo, per la produzione di questi fazzoletti nessuno impiegava una vera tecnologia, ma la lavorazione era prevalentemente manuale. Ecco allora l’idea: costruire un sistema di produzione e di distribuzione di fazzoletti, a costo abbastanza basso da raggiungere davvero tutti. Sfruttando il suo background da ingegnere, e insieme al suo amico esperto di automazione industriale Kartik Mehta, Suhani fonda Saral Designs, con la mission di migliorare l’igiene e la cura della persona nell’India più povera. Costruire un sistema che funzioni non è banale, e per decidere come muoversi occorre un anno intero, fatto di contatti con potenziali fornitori e clienti e di analisi per imparare i dettagli di quel business. L’idea prende forma nel 2016: viene creato un modello simile al franchising, in cui però Saral Designs non ha alcun controllo né possiede quote sulle singole filiali. La startup si limita ad aiutare nella creazione del processo di manifattura, nella formazione del personale e in tutti gli adempimenti necessari per la registrazione e l’avvio della produzione. Chi vuole aprire una filiale dunque può creare un proprio brand e assumere persone della propria comunità, diventando più incentivato a lavorare bene. 
Il modello funziona, e non solo in India. A oggi la startup ha avviato 30 manifatture diverse in 6 Paesi, inclusi il Bangladesh, il Sudafrica e la Namibia. Negli ultimi 3 anni, ossia da quando la produzione è iniziata in modo corposo, sono stati realizzati e distribuiti oltre 7 milioni di fazzoletti.
Il 2020 è l’anno più importante per Saral Designs. Con l’arrivo della pandemia, un nuovo problema di salute pubblica si fa minaccioso all’orizzonte, e Suhani sente di dover provare a fare qualcosa. Ben presto in India il prezzo delle mascherine va alle stelle, con rincari fino al mille percento. Altrettanto in fretta vengono bloccati tutti i canali di importazione dalla Cina e dall’Europa, e le riserve si esauriscono, secondo un copione ben noto anche in Italia. Ma arriva l’intuizione: dato che il sistema di produzione delle mascherine non è molto diverso da quello dei fazzoletti – perché in entrambi i casi si tratta di sovrapporre strati di tessuto – Saral Designs può convertire tutte le sue produzioni. L’attività parte, ma poco dopo con il lockdown le cose si complicano, perché l’intera manifattura del Paese viene bloccata. Grazie all’accordo con la casa automobilistica Mahindra & Mahindra, le catene di montaggio dei veicoli vengono prima convertite e poi autorizzate a rimanere operative, arrivando a produrre in quegli spazi fino a un milione di mascherine al mese. L’intera produzione, finanziata grazie a donazioni di aziende locali, è stata consegnata agli ospedali.
“In India il tuo livello di stipendio definisce ciò che puoi o non puoi fare”, spiega Suhani. “Se sei benestante non noti nemmeno la differenza di genere, ci sono donne imprenditrici e la cultura sociale è molto alta. Se sei povero, invece, soffrirai anche discriminazioni e vivrai sulla tua pelle mille tabù. Il motivo per cui ho voluto lavorare in questo ambito è che non volevo, vivendo da privilegiata, alimentare questa disparità”. Via Belvedere, 135, 37131 Verona

Head of International Expeditions to Antarctica⁠

Finita a lavorare tra i ghiacciai antartici per la tesi di laurea, ha guidato spedizioni italiane, francesi e belghe. È specializzata nel coordinare gruppi di lavoro eterogenei e nel gestire gli imprevisti, che nel freddo polare sono frequenti e pericolosissimi. Con le sterminate lande gelide è stato amore a prima vista, e oggi porta la sua “mentalità antartica” alle aziende. - Anno 2015, destinazione Antartide. Per Chiara è il dodicesimo anno di attività nella stazione di ricerca Princess Elisabeth, e in diverse occasioni è già stata capo spedizione. Ma è la prima volta alla guida del team belga, dopo aver ricevuto l’incarico dal governo. Il viaggio fila tutto liscio – ed è già un gran successo – ma all’arrivo accade l’imponderabile: la base è stata sabotata e saccheggiata, e sono state portate via la gran parte delle attrezzature di infermeria e buona parte delle scorte di cibo. “Ho pensato davvero che fosse finita”, racconta, “e soprattutto sono rimasta stupita, cosa che credevo ormai impossibile dopo tutto quel che avevo passato tra i ghiacci. Ma non avrei mai immaginato una situazione simile”.Il mestiere di Chiara è proprio quello, affrontare i momenti di crisi e venirne a capo, riorganizzando le risorse a disposizione e sfruttando al meglio le competenze del proprio team. Così decide che non è ancora il momento di rinunciare, e nei quattro mesi successivi la spedizione riesce a portare a termine tutti i programmi di ricerca, nonostante le condizioni molto difficili. Alla fine c’è anche una piacevole sorpresa, perché due esperimenti scientifici inizialmente programmati come indipendenti vengono accorpati, e proprio dalla loro reciproca contaminazione emergono risultati inaspettati e scientificamente rilevanti.Una volta tornati a casa tutti sani e salvi, è stato il tempo di chiarire l’accaduto. Il celebre esploratore belga Alain Hubert, che era stato capo missione nelle spedizioni precedenti, aveva deciso di andare lo stesso in Antartide senza l’autorizzazione del governo, portando con sé una squadra di una dozzina di persone radunate tramite una sua fondazione. Così il gruppo aveva sfruttato la base e le risorse a disposizione, mettendo di fatto a rischio la vita di chi sarebbe arrivato dopo, inclusa quella di Chiara. La storia è ancora più incredibile se si pensa che la prima volta in Antartide ci era finita decisamente per caso. Studentessa di ingegneria civile, per la tesi di laurea aveva scelto il tema della sostenibilità, che allora – erano i primi anni Duemila – non era affatto un argomento centrale quanto oggi. Il suo lavoro è consistito nel progettare un impianto di riscaldamento ad alta efficienza e con sistemi modulari, ideale per condizioni estreme come quelle di una base tra i ghiacci, dato che permetteva di risparmiare energia e di rendere confortevoli le condizioni di vita. Il progetto era piaciuto così tanto che si era deciso di realizzarlo davvero, e così Chiara si era ritrovata in Antartide a dirigere il cantiere dei lavori. Prima di partire non ci dormiva la notte, angosciata dall’idea di andare in un luogo così remoto e pericoloso, ma poi aveva superato bene sia l’addestramento sia le selezioni fisiche, e una volta arrivata è stato amore a prima vista. La vastità dei ghiacci che si estendono fino all’orizzonte in tutte le direzioni, un deserto freddo e immobile sovrastato dall’azzurro elettrico e limpido del cielo, l’assenza di suoni e profumi, quella sensazione di impotenza e contemporaneamente di vuoto e di eterno: quel continente l’aveva conquistata per sempre. Ma con la consapevolezza, sempre ben salda in mente, che si tratta di uno dei luoghi più pericolosi del Pianeta, in un certo senso paragonabile al restare in orbita sulla Stazione Spaziale Internazionale. D’estate la temperatura è di cinquanta gradi sotto zero, e d’inverno si arriva a -80°C, tanto che in alcuni mesi dell’anno è impensabile abbandonare la base e si resta di fatto isolati dal resto del mondo.
Se altri non vedono l’ora di tornare, Chiara aveva fatto di tutto per restarci il più a lungo possibile. Anche se non c’era affatto bisogno di un ingegnere neolaureato come lei, era riuscita a prendere il posto di interface manager, un tecnico che gestisce i rapporti tra le diverse anime della missione, e di conseguenza le infrastrutture critiche della base. Insomma, un mestiere di cui fino a qualche giorno prima ignorava pure l’esistenza. La stazione dove lavorava era l’unica delle 5 presenti in Antartide a doppia gestione: metà italiana e metà francese. Per di più, spesso i progetti di ricerca complessi si davano fastidio tra di loro. Il gruppo che abitava la base, composto da un’ottantina di persone, comprendeva astrofisici che studiavano la radiazione cosmica di fondo, climatologi che estraevano dal ghiaccio carote lunghe 4 chilometri per indagare com’è cambiata l’atmosfera negli ultimi 800mila anni, e anche agenzie spaziali impegnate in esperimenti e missioni di addestramento degli astronauti. Per di più, l’impossibilità di evacuare la struttura quando la temperatura scende sotto -65°C era la base di altri studi scientifici di natura psicologica, così come sulle alterazioni del sonno dovute all’assenza di luce per mesi interi. “La base è allo stesso tempo un laboratorio, un’officina, un ospedale e una centrale operativa”, racconta Chiara. “Il capo spedizione è come il capitano della nave, e deve gestire tutto questo circo estremamente eterogeneo”. E di tutto questo circo Chiara viene ben presto nominata capo, prima donna in Italia a raggiungere questo traguardo. Così scopre che a tutti i compiti scritti sulla carta si aggiungono imprevisti più o meno gradevoli, come la gestione degli attriti tra gruppi di lavoro in competizione, oppure i momenti di follia di chi – accortosi di essere effettivamente bloccato nel nulla per un sacco di tempo – non regge alla pressione psicologica e mostra temporanei segni di follia. Quando non era in Antartide, Chiara ha iniziato a svolgere attività di gestione e management in varie aziende, coordinando team multidisciplinari. La sua abilità era proprio quella di riuscire a far lavorare tutti assieme e nella stessa direzione, a prescindere dalle competenze specifiche delle singole persone. Una capacità sviluppata e certificata anche con un master in management al Politecnico di Milano, con un’attività proseguita negli anni successivi attraverso un assegno di ricerca. Dopo essere stata a capo della spedizione italiana, è stata nominata leader di quella francese, rappresentando un unicum visto che nella complessa geopolitica dell’Antartide i nazionalismi tendono a prevalere. In tutto ha portato a termine 5 spedizioni internazionali, e oltre all’incidente belga ne ha dovuto gestire almeno un altro notevole. La nave della spedizione francese era infatti rimasta bloccata nel pack antartico a 100 chilometri dalla base, e per mettersi in salvo ha dovuto consumare tutto il carburante a disposizione, compromettendo un anno intero di lavoro nella base.
“L'Antartide è una metafora del mondo contemporaneo, vale a dire complessità, alti rischi e innovazione permanente”, ripete spesso Chiara. “La capacità di affrontare l'incertezza, di non perdersi d'animo e di essere resilienti sono competenze fondamentali soprattutto in questo momento storico così incerto”.Oltre a raccontarlo nei suoi libri, Chiara collabora con diverse organizzazioni no profit, nel 2014 ha ricevuto l’Ambrogino d’oro per l’impegno nell’innovazione ed è stata più volte ospite agli eventi TEDx. L’Antarctic mindset, la capacità di creare strategie per prosperare nell’incertezza e di fronte all’imprevisto, è alla base del suo lavoro a supporto delle aziende e nello sviluppo di partnership tra Italia e Cina. “Quando parlo di empowerment femminile o giovanile tutti mi credono una persona super determinata”, confessa Chiara. “Invece sono stata sempre estremamente incerta sul da farsi, ed ero praticamente l’unica in Antartide che da piccola sognava di fare tutt’altro”. Ma a volte, si sa, il sogno può capitare tra le mani, e il non avere un percorso chiaro in testa porta ad ascoltare di più l’istinto. Ogni 2 o 3 anni continua ad andare in Antartide, ma più che un’esploratrice dei ghiacci ama definirsi esploratrice della vita, con un occhio attento alle energie rinnovabili e alla sostenibilità: due temi che non ha mai abbandonato fin dai tempi dell’università.

Founder and CEO of Impacton and (R)evolutionary⁠

Un passato da cyber-attivista e da volontaria nei campi profughi. Oggi imprenditrice, tra Europa e America sfrutta il digitale per accelerare la diffusione di progetti hi-tech, sostenibili e di valore sociale. Così le donne della favela di Cordoba, che con la plastica di recupero costruiscono mattoni e case, diventano un modello globale. - Centottanta centimetri, borsone in spalla e pronta a entrare nello spogliatoio prima dell’allenamento della serie B1. Ginocchiere in una mano e telefono nell’altra, con in linea i giornalisti spagnoli del quotidiano El Pais. Alle Belle arti di Brera la chiamavano la pallavolista, al Dipartimento tecnologie informatiche invece era la meno nerd di tutti e non faceva altro che parlare di arte e meccanismi cognitivi cerebrali. Meg è sempre stata così: ovunque la pecora nera, quella famosa per il non saper scegliere cosa diventare da grande ma con così tanta energia da fare tutto quanto assieme. La ragazza, insomma, che connette settori in apparenza distanti anni luce, e che continua a ripetersi – e a ripetere – che nulla è impossibile. Figlia di una psicomotricista e di un neurolinguista, ha nel sangue fin da bambina l’attenzione per il sociale e un’estrema apertura mentale. Alle elementari protestava con la maestra per la perdita di tempo a fare cornicette e grechine anziché parlare dei profughi albanesi, non seguiva il catechismo ma conosceva dalla famiglia tutte le culture e le religioni del mondo, considerandole valide almeno fino a che si pongono come positive e non tossiche per lo sviluppo della vita. Di indole rompiscatole e nata fortunatissima, ripete tuttora, a 11 anni aveva già le idee chiare nel voler seguire le orme del papà e diventare una profonda conoscitrice dei codici delle correnti spirituali. Ma all’inizio dell’adolescenza la morte di lui, portato via dal cancro, innesca un percorso molto meno lineare di quanto avrebbe mai pensato. Prima il liceo linguistico, ma con la passione crescente per le scienze e la psicologia, poi la scelta dell’Accademia di Brera, non per fare l’artista ma per capire come la comunicazione e le arti visive possono invitare a un modo diverso di vivere. Intanto conosce la Spagna e in particolare Bilbao, dove impara a fare la giornalista, e contemporaneamente si avvicina al mondo dell’imprenditoria e delle startup con un’esperienza prima in un’azienda che affitta immobili e poi in ambito informatico in un dipartimento che offriva servizi a Linkedin e Amazon, dove resterà fino al 2014. Nel mentre, in Italia, Meg entra operativamente come membro del tavolo di coordinamento del movimento di Macao, che per 10 giorni nel maggio 2012 occupa la Torre Galfa, un grattacielo abbandonato nel cuore di Milano che diventerà l’emblema del gran numero di strutture cittadine inutilizzate. Quel passo segna l’ingresso nel mondo del cyber-attivismo, proprio mentre iniziano a nascere strutture dedite all’imprenditoria sociale come Impact Hub. Ma soprattutto è un momento di svolta personale, di presa di coscienza e – una volta per tutte – di decisione su quale percorso iniziare. Anzitutto riabbraccia la famiglia, che aveva abbandonato da giovanissima al punto da aver quasi tagliato i ponti, e con cui decide di tornare a connettersi. E poi, spinta anche da una lunga chiacchierata – per El Pais – con l’artista Marina Abramović, capisce che non esistono solo il business e i movimenti sociali a sfondo politico, ma c’è una terza via: gli esperimenti sociali che possono migliorare la vita delle persone senza diventare né un partito né una delle tante organizzazioni no profit. Consapevole che la violenza, la povertà e le difficoltà sociali non esistono solo nelle zone di conflitto, Meg decide di partire dal Cile, dove nel 2014 fonda e lancia la sua prima startup sociale, collaborando con 7 diversi ministeri del governo. L’anno dopo, di nuovo in Europa, si arruola dapprima come volontaria in organizzazioni non governative, poi conosce il mondo dei Techfugees, una comunità che si occupa di tecnologie per aiutare i rifugiati. L’esempio classico è quello dell’indirizzo IP del cellulare, di cui siamo abituati a non preoccuparci ma che per un rifugiato è fondamentale proteggere per non essere rintracciato dal Paese d’origine. “Avevano bisogno di una bionda sul campo”, racconta Meg, “di qualcuno che spiegasse perché la tecnologia avesse un’utilità sociale”. La sua azione si concentra in Grecia, sia con un ruolo di coordinamento sia con volontariato in prima linea, ma ben presto si accorge che gli aiuti umanitari non sono la modalità in cui può dare il meglio di sé. Non certo per incapacità, ma perché non riesce a togliersi di dosso la sensazione di star tenendo in piedi un sistema marcio dentro.Parlando con i colleghi, Meg si rende conto che può mettere insieme tutto ciò che ha imparato nel suo percorso per fare qualcosa di ancora intentato: rendere i progetti che aveva lanciato in Cile esportabili e replicabili in altre parti del mondo, in modo che non si debba reinventare ogni volta tutto da capo. Così nel 2016 torna in America latina, dove la povertà delle favelas ha fatto radicare prima di altrove l’idea dei progetti comunitari. Qui fonda prima Impacton e poi Revolutionary, con l’idea di creare progetti di alto valore per la comunità, che però non ricadano nel filone controproducente della psicologia del conflitto. Niente progetti che perpetuino la rabbia, né che creino dipendenza da chi offre il proprio aiuto, ma al contrario fondati su modelli integrativi e rigenerativi, che facciano da punto di incontro tra tecnologia, sviluppo sostenibile e impatto sociale. La vera storia di Impacton inizia nel 2017 con una riunione a tre intorno a un tavolino sgangherato nel retro di una chiesa nel quartiere più pericoloso di Cordoba, in Argentina. Proprio lì, dove tutt’intorno pullulano i laboratori per la preparazione della cocaina, un imprenditore locale e un prete hanno appena avviato un progetto che coinvolge le donne della favela e i giovanissimi che fuggono dalla droga. Usano la plastica non riciclabile, compattata, per produrre moduli da costruzione e realizzare case belle e moderne. Anche se è un progetto di grande ambizione, che coniuga innovazione sociale e tutela dell’ambiente, fuori dal quartiere nessuno ne conosce l’esistenza, salvo qualche traccia nascosta nei meandri delle bacheche Facebook. Meg ne fa il primo progetto di Impacton, oggi chiamato 3C Eco-House, con l’obiettivo di renderlo replicabile altrove e di diffonderlo grazie alla tecnologia, facendo di Cordoba un esempio per tutto il mondo. Le lacrime di gioia dell’imprenditore al solo pensiero che ciò potesse accadere “sono ciò che dà l’energia di andare avanti”, racconta Meg. Oggi Impacton segue oltre una dozzina di progetti tra Europa, America latina e Stati Uniti. Cambiare il mondo grazie alla potenza comunicativa della tecnologia significa anche sfruttare il digitale e l’intelligenza artificiale per decentralizzare i progetti e accelerare la loro diffusione. Senza dimenticare, però, che per fare la differenza non basta la buona volontà, ma occorre conoscere i meccanismi psicologici indotti dalla tecnologia, le criticità etiche degli algoritmi e la potenza dei bot nel dare una spinta gentile verso il cambiamento. Mettendo insieme, ancora una volta, mondi tra loro apparentemente lontani.

Co-Founder & CEO of Haelixa, EU prize for Women Innovators

Nei laboratori del Politecnico di Zurigo ha sviluppato un innovativo sistema di etichettatura anticontraffazione a DNA. Ne ha fatto una startup che opera nel tessile, nell’agroalimentare e nel lusso. Da ex compratrice compulsiva di capi d’abbigliamento, oggi fa della sostenibilità e della tracciabilità delle filiere la sua missione, come consumatrice e come imprenditrice. - Se qualcuno avesse chiesto a Michela di descriversi quando era una ragazzina, gli elementi chiave sarebbero stati tre. Anzitutto, le ottime capacità di studentessa, tanto nelle materie scientifiche quanto in quelle letterarie. Secondo, la passione per lo sport, a partire dall’atletica. E infine, ma non certo per importanza, un’irrefrenabile voglia di fare shopping, che come è facile immaginare si concretizzava nell’acquisto di smodate quantità di capi d’abbigliamento, in buona parte destinati a restare per sempre chiusi in un armadio. 
Alla fine del liceo classico, e nonostante l’aiuto del corso di orientamento universitario organizzato dalla Normale di Pisa, l’incertezza su dove iscriversi all’università verteva tra due strade non proprio attigue: la medicina e la scienza dei materiali. Optato per quest’ultima, restando vicino casa a Roma, scopre presto di aver fatto la scelta giusta, ma allo stesso tempo si rende conto che non si tratta di quella disciplina scientifica applicata che si era immaginata, ma di un corso molto più improntato sulla teoria, soprattutto per la mancanza di infrastrutture e laboratori.
La voglia di passare alla pratica, dopo la laurea, porta Michela a decidere di trasferirsi, e con il supporto e il sostegno della famiglia attraversa le alpi per andare a Zurigo, dove affronta il dottorato al Politecnico federale. “Ero immersa in un ambiente stimolante, sia dal punto di vista lavorativo sia sociale”, racconta. “Per un ricercatore è davvero un contesto ideale, e probabilmente quello che ho fatto qui non sarebbe stato possibile in Italia”. Non a caso l’esperienza in Svizzera, che doveva essere prima temporanea e poi limitata agli anni del dottorato, sta continuando tuttora.
A Zurigo, in particolare, si sommano un paio di elementi che saranno decisivi per gli anni a venire. Michela conosce infatti il mondo delle startup e dell’imprenditoria innovativa, e allo stesso tempo lavora su una tecnologia focalizzata sul DNA e che si presta a interessanti applicazioni pratiche. Così, se fin dall’inizio del dottorato era già piuttosto certa di non voler proseguire il percorso accademico di carriera e di cercare lavoro in qualche azienda, insieme al suo collega di laboratorio decide di fare un passo in più e di diventare imprenditrice, fondando una propria impresa. D’altronde fin da piccola aveva imparato dalla madre, imprenditrice commerciale, che non c’era alcun motivo di essere angosciati dall’idea di lanciarsi in una propria avventura lavorativa, e anche per questo la tentazione di essere indipendente e di accettare la sfida si era fatta irresistibile. “A mio modo di vedere l’imprenditoria e lo sport hanno valori e portano benefici simili”, commenta. “Non solo il senso di sfida, ma anche quello della disciplina, del saper affrontare e gestire le sconfitte, il fascino di essere premiati”. E in questo senso non stupisce che, in parallelo alla crescita come imprenditrice, Michela abbia anche iniziato a praticare nuoto e ciclismo, diventando di fatto un’atleta di triathlon. “E per bilanciare l’aspetto di stress emotivo del lavoro ho iniziato anche a praticare lo yoga”, scherza. Ma entriamo nel merito dell’azienda, che per cominciare si chiama Haelixa, come la celeberrima elica del DNA, ed è ufficialmente nata nel 2016 come spinoff del Politecnico. Durante gli studi di dottorato aveva messo a punto una tecnologia per rendere i prodotti univocamente identificabili, attraverso un sistema di tracciatura basato sul DNA. Dal punto di vista scientifico, la sfida era di rendere questo tracciante resistente alle variazioni di temperatura e all’azione di agenti chimici, in modo che sui prodotti restassero delle tracce indelebili, identificabili con opportune analisi. Il risultato? Un liquido nebulizzabile che può essere spruzzato su ogni singolo prodotto, per restarci stabilmente. Sul fronte imprenditoriale, invece, la scelta cruciale è il settore su cui puntare per la commercializzazione e l’applicazione. Come ambiti principali Michela identifica anzitutto la moda e poi – come prospettiva di sviluppo – l’agroalimentare. Così, man mano che Haelixa prende forma, pure lei cambia la propria visione su molte cose. “Più andavamo ad approfondire i meccanismi di filiera”, racconta, “e più abbiamo modificato le abitudini alimentari e di abbigliamento, facendo sempre più attenzione al cibo, all’abbigliamento e agli acquisti in generale”. Come noto, infatti, spesso al momento della vendita prevalgono i meccanismi del green washing oppure c’è ben poca trasparenza sulla filiera, tanto che quanto scritto a parole in etichetta non è detto corrisponda al vero, diventando più uno slogan pubblicitario che una certificazione di qualità. Non di rado la provenienza dei materiali è sconosciuta, non si sa in quali condizioni i prodotti siano stati fabbricati, né se siano state sfruttate donne o minori, né se il lavoro sia stato adeguatamente retribuito e quanto il processo sia stato inquinante. Insomma, Michela matura un interesse personale che va al di là dell’attività professionale, con l’intenzione – in un certo senso – di redimersi anche dalle sgangherate abitudini d’acquisto compulsivo avute anni addietro. Così cambia anche lavoro: non più con le mani in pasta in laboratorio, ma si dedica alla raccolta fondi, a incontrare partner e clienti, a conoscere a fondo i processi produttivi e a gestire il personale della sua azienda, ben presto arrivato a 10 dipendenti. Inizia anche a parlare spesso in pubblico, invitando prima di tutto le persone a informarsi davvero su quello che acquistano, nonostante a volte sia impossibile farlo come semplice consumatore. A un certo punto, infatti, nel risalire a ritroso la filiera si arriva a un’interruzione.
Nel 2019 Michela riceve il premio donne innovatrici dell’Unione Europea dedicato alle under 35. Le viene riconosciuto, in particolare, lo sforzo scientifico e tecnologico di aver messo a punto un metodo di etichettatura preciso e affidabile, molto più di quanto possa essere un qualunque altro sistema basato su documenti cartacei o su codici digitali, blockchain inclusa. Il DNA, infatti, non può essere contraffatto, e l’informazione è accoppiata al prodotto stesso, dunque sono scongiurate a priori le falsificazioni e le sostituzioni. Tutto ciò è fondamentale anche per un altro dei settori di applicazione: i materiali preziosi e i gioielli. Oppure, nel caso del cotone, si può pensare di iniziare a tracciare già dal prodotto grezzo, aggiungendo un ulteriore tracciante a ogni fase del processo di lavorazione, così che le informazioni ricavabili siano anche garanzia di sostenibilità e eticità, lungo tutti i singoli passaggi della filiera. E se un capo viene presentato come fatto di cotone organico, lo deve essere davvero. Oggi Michela continua a innovare a modo suo, con lo sguardo da imprenditrice ma anche la volontà di portare benefìci sociali e ambientali. Dice che l’Italia le manca, a partire dallo stile di vita, ma che non lascerà Zurigo finché la sua azienda non finirà la propria avventura, magari acquisita da qualche grande realtà che faccia diventare il sistema delle etichette molecolari ad acidi nucleici uno standard per l’industria. “Spesso i beni di uso comune che troviamo sugli scaffali – fisici o digitali – sono così distaccati dalla loro origine che il tema ci passa completamente di mente”, ribadisce. “Dall’alimentare all’abbigliamento, ci capita di essere così assuefatti dalle abitudini che perdiamo un po’ il senso selle cose, limitandoci solo a pensare all’ultimo passo, al portare i cibi in tavola o all’indossare i capi di abbigliamento”. Lo dice pensando alla se stessa di qualche anno fa, ma rivolgendosi alla sensibilità di tutti.

Founder of Bedimensional, Engagement Manager McKinsey

Ha guidato una startup che sviluppa applicazioni per il materiale 2d d’eccellenza: il grafene. Specializzata in ingegneria fisica e nei materiali smart, dopo aver lavorato come ricercatrice a Milano, Barcellona, Parigi e IIT di Genova oggi si è spostata verso la gestione d’impresa. Il trasferimento tecnologico è il suo mantra, e sa che per farlo bene la scienza non basta. - Quella dell’arrivare a sedersi al tavolo che conta, il tavolo dove si parla di affari, è una metafora persino abusata nella narrazione delle carriere. Ma Greta, nel momento in cui è arrivata a sedersi lì, ha capito che le mancava qualcosa, e che essere scienziata può non essere sufficiente se davvero si vuole arrivare a cambiare la vita delle persone. Ma partiamo dall’inizio, o perlomeno dalla fine del liceo scientifico. Greta lascia Vimercate, dove è nata e cresciuta, per trasferirsi in città a Milano. Appassionata di equitazione e sportiva semiprofessionista, aveva considerato pure l’idea di fare veterinaria, ma il fascino dell’ingegnere alla fine ha la meglio. Inizia così il percorso quinquennale al Politecnico, che si conclude con una tesi di laboratorio, a cui fa seguito un dottorato in fisica. Nel mentre arriva anche l’occasione di trascorrere un anno all’estero a Barcellona, per quella che Greta ricorda come una delle più belle esperienze della vita, sia da punto di vista dell’attività scientifica professionale sia per la componente umana. Una città internazionale, piena di calore, energia e familiarità, tanto che la sera stessa dell’atterraggio in Spagna si ritrova a una festa in casa con 30 persone, che diventano subito amiche e fanno da punto di partenza per creare una fitta rete di relazioni. “Dopo un mese riuscivo a parlare con tutti: a volte in inglese, a volte in spagnolo e a volte in italiano, ma ci si capiva”, racconta. “C’erano persone colombiane, russe, iraniane, costaricane e da molte altre parti del mondo, ciascuna con il proprio modo di vivere, che poi ho avuto modo di rivedere negli anni successivi, andandole a trovare nel loro Paese”.
Al momento di rientrare in Italia, per discutere la tesi, le piange un po’ il cuore all’idea di lasciarsi alle spalle quella dimensione così stimolante. Concluso il dottorato, infatti, le viene del tutto naturale proseguire con la carriera accademica. Convinta a ripartire al più presto verso l’estero, riesce a farsi assumere con un contratto da post-doc in un gruppo di ricerca a Parigi, specializzato proprio nello stesso ambito di ricerca: i nanomateriali.
Ma le cose non vanno come sperato. “La capitale francese è stupenda per una vacanza, ma l’ambiente di lavoro che ho trovato era molto diverso da quello spagnolo”, spiega. I ritmi sono serrati, le persone sono meno abituate a fare gruppo e a cercarsi, il costo della vita è alto ed è difficile trovare altri contesti interessanti al di fuori del lavoro: insomma, quei mesi fanno crescere in Greta il desiderio di una dimensione personale e professionale più appagante.
Così, mossa dalla voglia di recuperare gli stimoli che Parigi non riusciva a darle, comincia a valutare un rientro anticipato in Italia. Ed è lì, in quella ricerca online di opportunità lavorative più vicine a casa, che si imbatte in un bando dell’Istituto Italiano di Tecnologia IIT: nella sede di Genova stanno cercando qualcuno con competenze in linea con le sue per un progetto sui materiali smart, e soprattutto il lavoro che si prospetta promette di essere a cavallo tra la ricerca scientifica e il trasferimento tecnologico. Proprio come sperava. Così, con la prospettiva di virare leggermente verso il mondo imprenditoriale, Greta prende il toro per le corna e si trasferisce a Genova, si dimette da Parigi 6 mesi prima della scadenza del contratto, compra un motorino, cerca casa vicino al mare e inizia la nuova avventura. Finalmente ha la sensazione di lavorare in una dimensione reale, fianco a fianco con le imprese che sfruttano la scienza per cambiare il Paese, e nello stesso tempo torna a vivere a una distanza non proibitiva da casa e in un ambiente in cui – dopo il lavoro – ci sia spazio anche per il divertimento. Superati tutti i colloqui di ammissione, Greta inizia a lavorare su applicazioni specifiche per aziende, contenta di essere in un contesto molto particolare della ricerca italiana, in un certo senso un unicum fatto di progetti interessanti per il mondo industriale, un ambiente pieno di energia e di persone molto giovani e qualificate, sia italiane sia provenienti da tutto il mondo. La parte bella del lavoro diventa il contatto con il mondo delle imprese, le riunioni e l’ingresso in azienda a sporcarsi le mani e a risolvere problemi, alternando il tutto con test in laboratorio ed esperimenti scientifici. Ma la ricerca ha tempi lunghi e non sempre in linea con i progetti dell’industria, e questo lascia a Greta la sensazione di fare cose con un impatto ancora piccolo. Qualcosa che può sì tradursi in un brevetto, ma che per generare impatto sulla società richiede uno sforzo industriale su cui la ricerca ha un ruolo marginale. Esposta ai ritmi e alle sfide dell’impresa, comincia a maturare il desiderio di confrontarsi con quelle dinamiche che consentono di generare valore per la comunità: si appassiona sempre più al mondo imprenditoriale e si mostra molto attiva anche in attività extra lavorative di divulgazione scientifica per la città di Genova, a partire dal filone delle bioplastiche. Pare abbia quasi maturato l’idea di andarsene, ma non succede. Roberto Cingolani, che in quel momento è direttore di IIT, si accorge del potenziale di Greta e della sua voglia di nuove sfide, così le fa una proposta: entrare in una nascente startup che si occupa di un materiale innovativo ed estremamente promettente, il grafene. Forti dell’esperienza accumulata attraverso vari progetti di lavoro sui materiali smart, nel luglio 2014 viene fondata Bedimensional, con un gruppo di lavoro fatto di ricercatori di esperienza e di giovani “affamati di voler fare”, come li chiama Greta. Le viene affidata la guida del progetto, con lo scopo di far crescere il team e di portare quei fantastici fogli bidimensionali composti di soli atomi di carbonio verso le applicazioni industriali. Il grafene, il materiale più resistente al mondo, il più sottile e leggero, con una eccezionale capacità di condurre il calore e l’elettricità, dà grandi soddisfazioni, anche perché proprio in quei mesi vengono sviluppate nuove tecniche per ridurne i costi di produzione e combinarlo ad altri materiali. Per dare origine, per esempio, a plastiche super rinforzate o a nuovi modelli di batterie. La vita degli startupper è fatta di alti e bassi, e Greta li vive entrambi: da un lato i primi finanziamenti, dall’altro le difficoltà nell’organizzare processi e team di lavoro partendo da un contesto di ricerca. Si rende conto di quanto il mondo sia grande e di quanto le sue competenze tecniche, che più volte erano state la sua forza, non siano più sufficienti nella gestione d’impresa. Lei, che è sempre stata una scienziata, deve iniziare a fare l’imprenditrice, con altre aziende e clienti. Siede al famoso tavolo del trasferimento tecnologico, dove ci sono scienziati così come investitori, imprese e altri stakeholder, e capisce che c’è ancora molto da crescere su quelle dinamiche per lei nuove. Decide così di prendere una strada anomala, di lasciare il mondo scientifico ed entrare nella multinazionale di consulenza strategica McKinsey, dove costruire quelle competenze che ancora le mancano, come l’esperienza di Bedimensional ha reso palese. Nel maggio del 2017 inizia nella sede di Milano, si lancia in nuovi progetti che affronta con un approccio da startupper, cambiando spesso settore e rapportandosi con altre professionalità dalle competenze più disparate. “Come ho raccontato al TEDx di Genova qualche anno fa”, spiega, “nella storia ci sono molti risultati scientifici fantastici che sono rimasti bloccati per anni – o anche per secoli – finché qualcuno non li ha tradotti in applicazioni pratiche. In Italia generiamo un valore incredibile di ricerca scientifica, ma spesso ci manca la fase di messa a terra: è un processo complicato che richiede il dialogo tra mondi distanti e lontani tra loro”. Ecco perché Greta, grazie a ciò che il suo lavoro le permette di fare, intende maturare grande esperienza nelle dinamiche aziendali, una profonda attenzione al team e le capacità di coniugare competenze tecniche e visioni strategiche. Oggi aiuta le imprese a sviluppare servizi innovativi, guardando al contempo al settore delle startup per facilitare i processi di innovazione aperta, e segue percorsi di accelerazione come Call4Women. “In tutto ciò, essere stata startupper mi ha insegnato tanto”, aggiunge, “e adesso mi permette di guardare al settore dell’innovazione con occhio critico. Mi piace molto, perché penso che di lì passi il nostro futuro”.

Founder of the Future Food Institute

Si occupa di innovazione alimentare da prima che il cibo diventasse un argomento di moda. Alla Fao, a Google e al G20 ripete che le tradizioni culinarie hanno senso solo se sanno rinnovarsi, e che quindi si può parlare di carne sintetica persino nella terra dei tortellini. Il suo ecosistema ha tre pilastri: formazione, creazione di una comunità e tecnologia del cibo. - Duecento metri. È questa la distanza che ogni tedoforo percorre con la torcia olimpica stretta in mano e col cuore in gola. E in quei pochi passi Sara si sentiva la miglior duecentometrista della storia, anche se la sua vera avventura ai giochi olimpici di Torino 2006 non si sarebbe svolta sui campi di gara, bensì con la macchina fotografica al collo.L’essere innovatrice fa parte del dna di Sara, con una pulsione innata – e da sempre condivisa con il marito – che si è concretizzata in settori anche molto distanti. Era appena l’inizio degli anni Duemila quando aveva avuto la prima buona idea, e l’aveva chiamata Life in a click. Oggi, nel mezzo dell’epoca big data, suona come una banalità, ma allora non lo era affatto: abbinare a un’immagine una stringa di testo, ossia in pratica aggiungere un tag e renderla identificabile da un sistema informatico. Ai concerti di Vasco Rossi e di Laura Pausini, ma anche all’estero, la proposta era piaciuta, e l’idea di poter ritrovare a posteriori la propria foto della serata era stata gradita tanto dai fan quanto dagli sponsor. L’occasione delle olimpiadi in Italia a quel punto era troppo ghiotta per lascarsela sfuggire, e quindi Sara aveva deciso di presentare una proposta simile anche a Kodak, che dei giochi di Torino era uno dei principali sponsor. Dopo mesi di porte in faccia, il cambio di strategia: bypassare l’ufficio italiano e contattare direttamente il quartier generale negli Stati Uniti. Così in 24 ore aveva ottenuto un colloquio, e Life in a click era diventata un progetto ufficiale del comitato olimpico, con lo scopo di dare a tutti i 10mila tedofori la possibilità di avere una propria foto ricordo. Il tutto senza essere pagati, ma con l’autorizzazione di vendere le foto ai diretti interessati. Alla fine l’esperienza si era rivelata più che positiva, anche per la collaborazione con gli altri professionisti impegnati sull’evento, tanto che a Sara era stato proposto di andare negli Stati Uniti per far crescere la propria idea imprenditoriale.Ma poi non era andata come sperato. Anzi, già i primi feedback non erano affatto positivi: arrivata Oltreoceano poche settimane dopo la chiusura delle Olimpiadi, si era resa conto che c’era già una realtà molto più grande e strutturata che stava lavorando nello stesso ambito, e che si faceva chiamare Facebook.Chiacchierando con altri imprenditori, era emerso che Life in a click aveva la debolezza intrinseca di non valorizzare l’italianità dei suoi fondatori, perché un prodotto completamente digitale non coincide con quello che le persone nel mondo si immaginano dell’Italia. Questo non significava terminare subito il progetto – che anzi continuerà ai giochi invernali di Vancouver nel 2010 e di Sochi nel 2014, ormai come parte stabile del team olimpico – ma lasciava intendere che ci fosse una grande rivoluzione all’orizzonte. “Il nostro software permetteva di associare le immagini a un codice a barre che riconduceva a una persona e a un momento specifico”, racconta Sara. “Ma quando le gallery di fotografie personali sono progressivamente diventate pubbliche, e il fenomeno dei social network ha iniziato a far da padrone, il nostro servizio aveva sempre meno senso”. Il format continuava a funzionare grazie alla produzione di gadget fotografici personalizzati, ma la componente d’innovazione era ormai esaurita. Lo strapotere sempre più evidente di Facebook e la nascita di altri servizi più o meno simili (e con declinazioni a volte anche in diretta concorrenza con Life in a click) hanno portato Sara a lanciarsi in un’avventura nuova. Già dal 2009 lei e il marito iniziano a guardare al mondo del cibo, quando ancora non c’era quella percezione del mangiare come tema di innovazione che sarebbe arrivata solo un lustro dopo, con l’Expo di Milano. All’inizio si tratta di ideare nuovi format di ristorazione e di sviluppare progetti legati all’alimentazione, ma nel 2012 arriva l’illuminazione. Insieme ai Giovani imprenditori di Confindustria, Sara viene coinvolta nei tavoli di lavoro del G20 in Russia. Ed è proprio lì, confrontandosi con altri imprenditori ed esperti da tutto il mondo, che Sara si rende conto di quanto la filiera del cibo possa impattare sulla nostra quotidianità e sul mondo che ci circonda. “L’emozione era la stessa della prima volta alle Olimpiadi”, ricorda Sara, “ed è stato quello il momento in cui ho deciso che avrei fondato un ecosistema dell’innovazione alimentare che avrebbe dovuto coinvolgere molti Paesi del mondo e i diversi livelli della nostra società”.Una decina di anni fa la tecnologia stava già entrando prepotentemente nel mondo del cibo e dell’agricoltura, con pubblicazioni scientifiche ma anche le prime startup. In Italia invece trattare questi temi ti qualificava come un alieno, per non dire un assemblatore di moderni Frankenstein culinari. Sara decide però di connettersi con chi stava già lavorando su questi temi. Entra quindi nei Google Food Labs fondati da Michiel Bakker, conosce il mondo della Silicon Valley e dà vita al suo progetto, che chiama Future Food Institute. Abituata da sempre a viaggiare e a prototipare idee, Sara organizza l’attività dell’istituto lungo tre direttrici principali: l’educazione, la creazione di una comunità e l’innovazione vera e propria del settore alimentare. Fin dall’inizio tra le collaborazioni ci sono le Nazioni Unite, in particolare con l’agenzia specializzata nello sviluppo industriale Unido e soprattutto con la Fao per l’alimentazione e l’agricoltura. Con quest’ultima, in particolare, nasce un progetto di formazione bootcamp sviluppato su 10 Paesi con l’obiettivo di fare cultura sui modi in cui le nostre azioni impattano sull’ambiente e sul tema della sostenibilità. Insomma, di formare quelli che, per usare un inglesismo, vengono chiamati climate shapers, i paladini nella lotta al riscaldamento globale. Nel 2014 Sara riesce anche a far partire un master, il Food Innovation Program, che accoglie ragazzi da tutto il mondo, professori del Mit di Boston ma anche gli ideatori della carne in vitro e altri innovatori. “Dal centro di Reggio Emilia, in un container trasparente installato in piazza, abbiamo voluto trattare argomenti futuristici e di frontiera restando a contatto con la città”, racconta Sara. “Sono argomenti che vanno digeriti insieme alle comunità e che richiedono un continuo mettersi in discussione, ed è bellissimo disegnare il futuro lasciando che la zdaura (la casalinga emblema della tradizione culinaria emiliana) e l’innovatore estroverso si contaminino a vicenda”. Con l’Expo arriva l’ulteriore svolta: anche il cibo entra a pieno titolo nel mondo dell’innovazione, la diffidenza di chi accusava il Future Food Institute di andare contro la tradizione si trasforma nella consapevolezza che le tradizioni sono efficaci e si mantengono vive solo se si sanno rinnovare negli anni. E che persino nella terra del prosciutto e dei tortellini parlare di carne sintetica non è una follia. Così, nella sua Bologna, nel 2018 Sara riesce ad aprire il primo Living Lab, un luogo che non fa solo da punto di incontro per il mondo del cibo che verrà, ma anche da teatro, incubatore, laboratorio per lo sviluppo di prototipi e spazio per studenti e innovatori. E l’anno dopo, nel quartiere Shibuya di Tokyo, in Giappone, apre un secondo Lab proprio nell’area dei mercati del cibo tradizionale. Oggi Sara lavora per rafforzare quell’ecosistema che, in termini pratici, spazia dall’uso dei droni in agricoltura allo smart farming, dai modelli rigenerativi agli allevamenti sostenibili di pesce in Islanda. Ma che include anche sistemi che applicano big data e paradigmi 4.0 a settori come la distribuzione del cibo e la tracciabilità della filiera tramite blockchain, così come le cucine fantasma (ghost kitchen) dei ristoranti senza posti a sedere. Da Bologna a Tokyo, con collaborazioni da San Francisco a Shanghai, l’innovazione del cibo non conosce confini, ed è evidente che solo collaborando ai massimi livelli si potrà davvero cambiare il modello di produzione e di consumo del cibo, nonché migliorare la filiera agroalimentare.

Research Team Leader – IIT Italian Institute of Technology, Naples

Prima in Italia tra gli innovatori under 35 selezionati dalla rivista MIT Technology Review, nel quartiere di Napoli dove è cresciuta guida un team di ricerca che sviluppa cerotti a energia solare per accelerare la guarigione delle ferite. Fin da studentessa si occupa di bioprotesi per far interagire i neuroni umani con sistemi elettronici, e la prospettiva di sostituire tessuti malati. - A Francesca serviva almeno una mezza giornata per fare la spesa. Nel supermercato di un paesino vicino a Colonia, con il dizionario italiano-tedesco in mano, passava interminabili ore nel tentativo di tradurre tutta la lista di ingredienti dei prodotti, per assicurarsi che non ce ne fosse qualcuno capace di scatenarle una reazione allergica. Peraltro non aveva mai vissuto da sola fino a quel momento, e i tedeschi non erano molto del parere di interloquire con lei in inglese, aumentando l’imbarazzo generale. E poi, abituata all’atmosfera e al cibo napoletano, quel luogo popolato solo da colleghi ricercatori e da anziani non era esattamente il suo habitat preferito. Ma il dottorato di ricerca in Germania non era un’occasione da lasciarsi sfuggire, per lei che aveva fatto degli studi in ingegneria biomedica il fulcro della sua vita.
Al mondo della ricerca Francesca si era avvicinata già da studentessa della scuola superiore, quando appena maggiorenne aveva letto i libri del fondatore di Emergency Gino Strada, scoprendo il problema della carenza di protesi a basso costo nei Paesi del terzo mondo. Anche per questo, con in testa l’idea di progettare protesi economiche e performanti, all’università si era iscritta a ingegneria biomedica. Già durante la tesi della laura triennale era entrata in laboratorio per fare attività sperimentale, e da allora non ha mai abbandonato la ricerca. La sua vita era divisa tra lo studio e il laboratorio, e lo svago del sabato sera era tipicamente un corso di inglese. Molti la criticavano perché lavorava in università pagata poco, ma lei stava facendo esperienza, prima sulle bioprotesi e poi sulle interfacce elettroniche di collegamento tra le protesi stesse e le terminazioni nervose umane. Proprio quell’argomento sarebbe poi diventato l’oggetto del suo dottorato di ricerca, in Germania e sotto la guida di uno dei luminari dell’accoppiamento tra cellule e chip. E al di là delle disavventure al supermercato, quegli anni tra il 2011 e il 2014 erano stati fondamentali per capire come i processori di un computer o di un telefono potessero essere messi in comunicazione con le cellule del corpo umano. Creare un ambiente adatto ai neuroni usando materiali metallici, duri e inflessibili è una sfida ancora non del tutto risolta, perché i tessuti nervosi – al contrario – sono soffici e dalla consistenza simile al budino, e difficilmente si adagiano su questi supporti. Ecco perché, concluso il dottorato, Francesca si era spostata negli Stati Uniti a Stanford per capire come modificare i microchip e renderli più simili alle cellule. Una ricerca a cavallo tra la biologia, la chimica e la fisica, con materiali nanostrutturati capaci di interagire non solo con tessuti e cellule, ma anche con organelli e membrane. Due anni e mezzo più tardi, ben più soddisfatta dell’esperienza Oltreoceano che di quella Oltralpe, non era ancora pronta a rientrare in Italia, nonostante da sempre avesse stabilito di voler – al momento opportuno – fare ritorno. Ma nonostante non potesse immaginarlo, era proprio quello il momento giusto. I colleghi di Stanford iniziarono improvvisamente a inondare la sua casella email: si era aperta una posizione da ricercatore capogruppo in Italia, e proprio a Napoli. Francesca aveva deciso che, trattandosi di un’occasione più unica che rara per tornare a casa, avrebbe risposto alla call pure se il bando fosse stato di ingegneria spaziale. E invece era proprio del neonato centro Cabhc dell’Istituto italiano di tecnologia (IIT), dedicato ai biomateriali avanzati per la salute e per il quale aveva un’idea.
Il progetto proposto da Francesca fu il cosiddetto cerotto solare: un sistema che si basa sulla rigenerazione della pelle grazie a un bendaggio che ha le peculiarità di una cella solare, e trasforma la luce in impulsi elettrici capaci di accelerare la rigenerazione della pelle a seguito di tagli e bruciature, quindi la guarigione delle ferite. Una simile elettroterapia non era una novità assoluta, ma eliminare la batteria e creare un sistema autoalimentato significava migliorare il comfort, e inoltre l’uso di plastiche intelligenti – leggere, flessibili, non isolanti ma conduttive, a basso costo e adattabili alle curvature del corpo – consentiva potenzialmente di realizzare dei veri e propri bendaggi.
Inviata la domanda, la selezione era in base al curriculum, alle pubblicazioni scientifiche e alla bontà dell’idea di ricerca. Francesca si aggiudica il posto, e appena trentenne diventa capo gruppo di un team di quasi una decina di persone, peraltro tornando a vivere e a lavorare proprio a due passi da dove era cresciuta, a Napoli, con la gioia di poter raccogliere talenti e farli crescere in un centro d’avanguardia nel suo quartiere di sempre.
Con un progetto di ricerca da portare avanti, un budget da gestire e la quasi totale indipendenza dal punto di vista economico e scientifico, dà il meglio di sé, forte anche di un modello di ricerca ispirato a quello statunitense, e in Italia ancora poco diffuso. L’idea del cerotto si sviluppa ben presto nella direzione di un prototipo commercializzabile, grazie ad alcune intuizioni come l’inserimento di microscopici palloncini di ancoraggio che permettono l’accoppiamento tra le cellule della pelle e i microchip. Intuizioni che derivano dall’esperienza maturata da Francesca nell’ambito delle bioprotesi, e che le permettono di fatto di tornare a lavorare su ciò che fin da ragazzina l’aveva spinta a intraprendere quella carriera. La linea di ricerca si sviluppa ulteriormente con lo studio dei dispositivi neuromorfici, ossia reti di neuroni artificiali che funzionano attraverso sinapsi e vanno nella direzione di ottenere sistemi ibridi, per metà composti da cellule umane e per metà artificiali. “Queste reti possono pensare come i sistemi di neuroni, quindi possono sopperire alla mancata funzionalità di una parte del cervello, come accade con il morbo di Alzheimer e quello di Parkinson”, spiega. Il neurone cyborg da installare su un essere umano è ancora lontano dall’arrivare, ma già oggi si stanno ponendo le fondamenta, a livello di ricerca di base, con test in vitro, sviluppo di materiali e le prime prove su modelli animali. I successi scientifici della ricerca, soprattutto sui cerotti solari, nel 2018 fanno guadagnare a Francesca un posto nella lista degli innovatori under 35 premiati dalla rivista di tecnologia del Massachusetts Institute of Technology di Boston, la prestigiosa MIT Technology Review. Prima di lei, nessuna ricercatrice italiana era mai entrata in quella lista. Nonostante da sempre Francesca avesse in mente di riportare l’esperienza maturata all’estero nella sua terra, oggi continua a viaggiare. Soprattutto nella Silicon Valley, che considera una realtà con una ricchezza di stimoli senza eguali. “È una bolla disconnessa dal mondo, nel bene e nel male, quindi la ritengo un’esperienza fondamentale, a patto che sia limitata nel tempo”. E soprattutto, tanto lì quanto in Germania, Francesca sa di aver trovato dei mentori eccezionali, persone uniche dal punto di vista scientifico e umano, capaci di dare supporto e di aprire la mente. Ora sa di avere a sua volta quel ruolo, nei confronti degli scienziati più giovani e inesperti di lei. “Ai ricercatori del mio gruppo dico di gioire per ciò che funziona ma di continuare sempre a mettersi in dubbio, non come persone ma in quello che si sta facendo. Cambiare strada è fondamentale nel mondo nella ricerca, perché aiuta a sviluppare un pensiero critico e la giusta umiltà. Abituandosi pure a ricevere dei no come risposta”. Ma quando arriva una proposta per andare all’estero, anche se può far paura e complicare un po’ la vita, la risposta sarebbe meglio fosse un sì.

Co-Founder and Chief Research Officer React4life

- Da sempre Silvia desiderava fare ricerca scientifica. Soprattutto a livello industriale, più che accademico, per fare in modo che i risultati fossero applicati e non rimanessero chiusi in un laboratorio universitario. Ma in Italia – le avevano detto – fare ricerca in azienda era più unico che raro, e come minimo era necessario proseguire dopo la laurea con il dottorato di ricerca. Così, diventata bioingegnere all’università di Genova, Silvia prosegue nello stesso ramo a Basilea, in Svizzera, dove in un anno di attività in ospedale lavora allo sviluppo di soluzioni di medicina rigenerativa e alla crescita di tessuti biologici. “Sei e rimarrai sempre un ingegnere”, le ripeteva il suo medico supervisore, esperto di ingegneria cellulare, “ma devi imparare a lavorare gomito a gomito con le altre professionalità, per capire come operano, quali bisogni hanno e come la tecnologia possa dare loro una mano”. Così Silvia non disdegnava di andare a dar da mangiare ai topi negli stabulari, e guardava attentamente l’operare dei medici e dei biologi, sviluppando così un approccio molto pratico verso il settore di ricerca in cui si specializza. E capisce anche come mai, all’interno di gruppi di lavoro internazionali, molte delle posizioni dirigenziali siano coperte da italiani. “Anzitutto la formazione in Italia è a livello d’eccellenza”, spiega Silvia, “e poi nel nostro Paese già durante la fase di formazione si impara a gestire le emergenze. Spesso le cose non funzionano, ci sono intoppi e impicci, quindi si sviluppa una grande capacità di improvvisare e di risolvere problemi”. Quando poi ci si sposta dove c’è efficienza di gestione, la preparazione italiana fa la differenza, perché si ha la capacità acquisita di gestire le cose molto meglio degli altri. L’esempio che Silvia sempre ripete è emblematico: a Basilea nel primo giorno di lavoro aveva già la targhetta con il proprio nome sulla porta, mentre in Italia capita che qualcuno si accorga della tua presenza solo a distanza di anni. Tornata in Liguria, inizia la lunga trafila del precariato. A differenza di molte coetanee, che aspettano di avere una casa di proprietà o almeno un lavoro fisso prima di metter su famiglia, Silvia non ancora trentenne è già sposata e con due figlie. “Sono contentissima di questa mia scelta”, ribadisce, “sia perché per ragioni biologiche è meglio fare figli presto, sia perché da giovani si hanno molte più energie, e ‘la provvidenza’ sul resto ci mette una pezza”. Dopo qualche peripezia, comunque, vince un posto da ricercatrice per il Consiglio Nazionale delle Ricerche (Cnr). Ma non le basta: resta il desiderio ardente di applicare la sua ricerca a qualcosa di concreto e immediatamente utile. Trasforma quindi il suo contratto da ricercatrice a tempo pieno in un impiego part-time, e nel dicembre del 2016 entra nel gruppo dei fondatori della startup React4life. La mission dell’impresa è sviluppare tecnologie ad hoc e bioreattori per ricreare in laboratorio tessuti biologici viventi, organi umani e intere parti del corpo, offrendo una piattaforma utile a fare test di laboratorio. Dalla ricerca oncologica alla nutraceutica, e fino alla farmacologia, fornire tessuti biologici in vitro risponde al bisogno pratico di poter sviluppare prove di laboratorio in modo più semplice, riproducibile e sistematico, peraltro riducendo la necessità di far ricorso alla sperimentazione animale e mantenendo al contempo il valore scientifico degli esperimenti.
Più di ogni altra cosa, la startup è stata fondata avendo chiaro il vero bisogno degli scienziati: il bioreattore chiamato Mivo (Multi in vitro organ) sviluppato da Silvia e colleghi ha un’efficacia attestata da pubblicazioni scientifiche, e consente di avere performance comparabili a quelle dei modelli animali, come i topi, ma con un risparmio in termini di tempo di esecuzione degli esperimenti del 70% circa.
I risultati di React4life suscitano un crescente interesse nel mondo della farmacologia, ricevendo centinaia di migliaia di euro di finanziamenti a fondo perduto, onorificenze dalla Commissione Europea, diversi premi da parte di competizioni per startup italiane e internazionali e pure – nella persona di Silvia – il premio di migliore donna inventrice italiana per il 2019 secondo l’associazione Itwiin.
“Vivendo l’esperienza della startup ho messo a fuoco come in Italia ci siano tantissime eccellenze nel mondo scientifico”, racconta Silvia, “ma allo stesso tempo è un vero peccato che rimanga un profondo gap tra il mondo scientifico e quello industriale imprenditoriale”. Se da un lato gli scienziati eccellenti fanno un ottimo lavoro e ottengono brevetti formidabili, allo stesso restano spesso chiusi nell’ambiente accademico, per nulla interessati alla realizzazione pratica o al beneficio per l’utente finale. E, dal canto suo, l’industria porta avanti il proprio business senza prestare attenzione all’innovazione. “Il mondo startup è l’unico che riesce a colmare questo gap”, aggiunge Silvia. Per lei il passaggio da ricercatrice pura a una forma ibrida a cavallo con l’imprenditoria non è affatto banale. Conosce bene il valore della multidisciplinarietà, dell’uscire dalla zona di comfort e dello sforzarsi di cercare un linguaggio comune tra professionalità diverse per riuscire a farle dialogare. Ed è di certo un passaggio obbligato se si vuole realizzare una tecnologia utile per il mercato e applicabile in contesti clinici. Ma non è una cosa per tutti: occorre la capacità di sapersi rimettere in gioco, di addentrarsi in mondi sconosciuti, di buttarsi sui libri a studiare materie mai affrontate. Così a 40 anni, dopo una lunga carriera da ricercatrice, Silvia ritorna a studiare. Armata di penna e quaderno, oltre che di un’abbondante dose di umiltà, inizia a seguire lezioni di business e si rimette nei panni della studentessa, dato che sono argomenti che non padroneggia affatto. “In un certo senso fa effetto ritornare scolari dopo aver guidato un progetto di ricerca della Comunità Europea”, confessa Silvia, “ma ho trovato questo nuovo percorso stimolante e utile, e soprattutto necessario per poter condurre la startup verso il successo”. E aggiunge: “I bandi per l’accelerazione delle startup, a Milano così come in molte altre città italiane, sono eccezionali. Insegnare le basi di un business model a uno scienziato non è semplice, ma il sistema del tutoraggio funziona molto bene, e pure come React4life lo abbiamo sfruttato con profitto”. Ora l’azienda conta 8 collaboratori tra dipendenti e consulenti, e ha un team eterogeneo che spazia dalle competenze di biologia alla fisica teorica, con Silvia a capo del comparto di ricerca e sviluppo. A cavallo tra Genova (dove ha l’impiego al Cnr e c’è la sede amministrativa della startup) e Milano (dove invece ci sono i laboratori biologici e chimici), Silvia riesce anche a creare una sinergia proficua tra i suoi due impieghi: da una parte si cimenta nella ricerca più di base, mentre dall’altra si concentra su industrializzazione del prodotto e vendita sul mercato. Attività molto diverse, ma in un certo senso anelli di una stessa catena. “L’innovazione deve partire da una conoscenza del bisogno e del relativo mercato, mentre spesso si vedono quelle che chiamo false innovazioni, ossia avanzamenti di conoscenza che rimangono lì, sterili”. E conclude: “L’esempio classico sono gli sviluppatori di app per le prenotazioni al ristorante. Il loro obiettivo è eliminare la coda fuori dalla porta, ma spesso avere persone in attesa fa da richiamo, e i ristoratori non vogliono affatto risolvere la situazione, perché per loro non è un problema”. Un tema, quello della sinergia con l’utilizzatore effettivo delle tecnologie, che Silvia ha chiaro da sempre. Fin da quella volta che, ancora studentessa, aveva chiesto a un ortopedico di assistere ai suoi interventi per capire come lavorava. Apparentemente non era il suo ambito, ma un giorno lo sarebbe diventato. Via Belvedere, 135, 37131 Verona

Angi Award 2019, Football Team manager

Attivista contro la discriminazione di genere nel calcio maschile, alla fine del 2019 in nome della sua battaglia ha ricevuto alla Camera dei deputati il premio di Angi, l’Associazione nazionale giovani innovatori. Vuole essere il primo direttore sportivo donna d’Italia in una squadra maschile: era una bambina con un sogno, oggi una donna che non si arrende.
 - Nelle favole di oggi, spesso la trama è ben lontana dall’essere lineare e idilliaca: la principessa deve salvarsi da sola, per esempio, e Cappuccetto rosso non sempre sopravvive al lupo. Ma la piccola Giulia, dai lunghi capelli neri, non poteva immaginare che la sua storia personale sarebbe stata una di queste, né che sembianze avrebbero assunto la strega e il lupo nella vita reale. All'età di sette anni, quando era ancora nel pieno del suo tempo dei giochi e delle fiabe, e il Novecento era ormai agli sgoccioli, fece una scoperta straordinaria: venne a sapere che il ruolo del Papa non era mai stato, né avrebbe mai potuto essere, ricoperto da una donna. Quello che ancora non sapeva, ma che avrebbe scoperto molti anni dopo, è che quel ruolo non è affatto l'unico a essere storicamente precluso alle donne. E che l’essere femmina può essere sufficiente per trovarsi davanti molte strade sbarrate, pure nel Ventunesimo secolo. Crescendo, Giulia alimentò le sue passioni attraverso lo studio, la disciplina e l'osservazione appassionata e costante di uno degli sport più amati al mondo, il calcio. E così, maturando anno dopo anno, stabilì un piano: diventare un direttore sportivo calcistico. Studiò al dettaglio le carte federali, approfondì materie come la cultural intelligence, le strategie commerciali legate all'ingegneria finanziaria e le tecniche di campo. Fece approfondimenti sulle regole d'approccio verso l'atleta, con attenzione alla psicologia inconscia applicata alle trattative di mercato. Maturò esperienza anche come giornalista sportiva, e frequentò un master per Team manager organizzato dal Comitato olimpico nazionale italiano (il Coni) e dalla Federazione italiana giuoco calcio (la Figc), dove peraltro era quasi l’unica donna in una classe con una schiacciante maggioranza di uomini. Fece stage, sia in Italia sia all'estero, e divenne un Team manager certificato e aspirante direttore sportivo, ma la risposta era sempre la stessa: "Non vogliamo una donna". Giulia aveva commesso – senza accorgersene – un gravissimo errore: essere donna, in un mondo creato dagli uomini. Ci sono 17 regole nel calcio. Nelle disposizioni finali del regolamento, le cosiddette norme tecniche, trova posto l'area tecnica. Questo luogo particolare accoglie le panchine, semplici sedie all'interno di un rettangolo. Ciò che rende queste sedie speciali, molto più che accogliere i giocatori che in quel momento non sono schierati in campo, è che nessuna donna al mondo ci si è mai seduta sopra in veste di direttore sportivo di un club maschile italiano. C’è una statistica interessante, ed è quella sul numero delle donne che ricoprono un ruolo chiave nel settore tecnico maschile in Serie A. Peraltro è abbastanza semplice da ricordare: zero.
Una delle domande che Giulia si è sentita fare più spesso è se non la imbarazzi l’idea di stare in uno spogliatoio con degli uomini, i calciatori, completamente nudi. “La verità è che non mi imbarazza la nudità di un corpo”, è la sua risposta, “ma è il pregiudizio su cui si fonda un’ipotetica inferiorità della donna in questo ruolo a spaventarmi”. In fondo un corpo nudo può essere coperto, mentre una convinzione ideologica no. “L’idea che una donna per qualcuno possa essere inferiore e non in grado di agire in egual modo è qualcosa di estremamente imbarazzante. Un corpo nudo è reale”, aggiunge, “la mia inferiorità rispetto a un uomo no. È un male invisibile che esiste solo nella mente di chi ne custodisce la convinzione”. A Giulia hanno domandato se la imbarazzerebbe lo spogliatoio, ma nessuno le ha mai chiesto quanto la imbarazzi il pregiudizio. Per il ruolo a cui aspira, la candidatura di una donna semplicemente non è prevista, da nessuno. Lei la chiama ‘una gabbia senza sbarre e a cielo aperto’, dove tutto è possibile in teoria, sulla carta, ma poi di fatto non lo è quando si prova a farlo. Più Giulia continuava a lottare, più le conversazioni assumevano la forma del grottesco. Impossibile farla entrare in uno spogliatoio, dicevano, perché sarebbe stata di distrazione per i giocatori. ‘Sii meno donna’, le proponevano. ‘Cambia aspetto e cambia vestiti’, le ripetevano. E ancora: ‘cambia strada’, ‘parla meno’, ‘non farlo affatto’. Con il suggerimento del silenzio come ciliegina sull’amara torta: ‘non raccontare una storia che nessuno vuole sentire’. "Quando scegli di combattere contro uno dei sistemi più potenti al mondo”, commenta, “devi tenere a mente una cosa: da quel momento in poi, sei sola". L'eco degli insulti non risuonava solo per lei. In diretta dagli spalti o attraverso i più svariati salotti televisivi, qualunque donna tenti di ricoprire un ruolo del calcio che tradizionalmente è ad appannaggio maschile, dall'arbitro al guardalinee inclusi, non restava mai illesa. Di fatto a nessuno importava se Giulia sapesse o meno fare il suo lavoro. Certa di saperlo fare e di essere all’altezza, aveva capito di avere a disposizione un'unica possibilità per dimostrarlo: restare fedele a se stessa. "Accettare quel ‘no’, quel rifiuto a priori, suonava terribilmente come un'ammissione di colpevolezza. Ma nessuna di noi è colpevole di essere donna", spiega. A cinque ore di volo da lei c’era Sahar Khodayari, una ragazza della sua stessa età amante del calcio e residente in Iran. Nel marzo del 2019 aveva deciso di entrare in uno stadio per tifare la sua squadra del cuore, l’Esteghlal, in un Paese dove però alle donne è vietato per legge assistere alle partite di calcio, secondo una norma in vigore dal 1981. Il 9 settembre dello stesso anno, dopo aver saputo che avrebbe potuto essere condannata dai sei mesi ai due anni di carcere per il suo tentativo di ingresso allo stadio, Sahar muore suicida a 29 anni. "Al suo posto potevo esserci io”, ammette, “oppure una qualunque di noi donne. O forse là c'eravamo tutte". Dopo quell’episodio drammatico, Giulia ha capito che la sua battaglia contro il pregiudizio nel calcio maschile italiano si era trasformato in qualcosa d’altro, non solo in una questione di diritti ma in un dovere morale nei confronti di ogni donna al mondo privata della libertà di opporsi. Se Sahar non aveva scelto di nascere in un Paese che tuttora viola a norma di legge i diritti umani delle donne, Giulia ha invece potuto scegliere, e ha scelto di non arrendersi. “È probabile che in prima persona non si ottenga mai ciò spinge ad alzare la voce, ma si può scegliere di urlare più forte affinché qualcun'altra possa riuscire a ottenerlo", aggiunge. Oggi Giulia non è più quella bambina di sette anni, e adesso conosce fin troppo bene quello che ignorava all'inizio di questa storia. Ciò che ancora non sappiamo è se riuscirà mai a sedersi su una di quelle panchine con un ruolo dirigenziale nel settore tecnico. Ci sono proiezioni, più o meno affidabili, secondo cui la discriminazione di genere potrebbe avere fine al termine di questo secolo, intorno al 2100. Decisamente troppo tardi per Giulia, e troppo tardi pure per molte altre donne. Per questo ha deciso di non aspettare, ma di iniziare proprio ora – o meglio, di continuare senza fermarsi – la sua battaglia.
Il 17 dicembre 2019 Giulia ha ricevuto il premio di Angi, l’Associazione nazionale giovani innovatori, per il settore sport. E alla Camera dei deputati, dove si è tenuta la cerimonia, lo ha dedicato a Sahar Kodayari. “Il fischio d'inizio è ora”, continua a ripetere, “qualunque sia la vostra battaglia, siate inarrestabili. Reclamate voi stesse. Il cambiamento non vi verrà dato, dovete fare in modo che accada”.

Independent Writer and Director, Co-founder of Lstn.xyz

Dal dietro le quinte dei social network papali fino all’uso dei deepfake, usa la tecnica del documentario per mostrare come la tecnologia cambia il mondo. Pioniera delle forme cinematografiche hi-tech, dalla realtà virtuale ai potenziamenti con tatto e olfatto, ha capito che il modo più efficace di raccontare storie è andare in profondità nei temi sociali. - Ci sono mestieri che sembrano quasi impossibili da raggiungere, anche se molti da piccoli annunciano di volerli fare, come il diventare astronauta. Ma non è nello Spazio che Alice voleva andare, perché fin da bambina aveva un unico grande sogno: lavorare nel mondo del cinema. Una volta cresciuta, però, si era presto resa conto di quanto sarebbe stato difficile e complicato intraprendere la carriera da regista, tanto da iniziare a pensare di farne solo una passione, un hobby, anziché una vera professione.
Dopo aver iniziato gli studi a Roma, con una laurea triennale e una magistrale naturalmente nell’ambito dello spettacolo e del cinema, arriva la notizia quasi insperata: viene ammessa all’università della California, a Los Angeles, nel dipartimento dedicato a film e tv. Oltre a essere il primo vero segno tangibile che può farcela, quell’esperienza le cambia completamente la prospettiva. Le viene affidata la direzione di un gruppo di persone per realizzare un documentario interattivo, affina la tecnica dello storytelling potenziato dalla tecnologia e soprattutto trova l’entusiasmo giusto per dare slancio alla carriera. È il 2013, e Alice inizia a viaggiare spesso, a conoscere persone e a costruire una propria specializzazione. Da allora non si è più fermata. Terminato l’anno e mezzo negli Stati Uniti, al ritorno in Italia trova una realtà troppo diversa da quella a cui si è ormai abituata, così riparte alla volta della Svizzera, a Ginevra, dove inizia a sperimentare modi di fare cinema con la realtà virtuale. Tra quest’ultima e Alice sembra nascere una piccola storia d’amore: nel 2014, quando ancora è usata pochissimo nelle produzioni cinematografiche, lei di fatto ne può scrivere da zero la sintassi e la grammatica. Mette insieme trame, studia i movimenti di macchina e tocca con mano cosa significhi fare una regia senza poter mai cambiare il punto di vista dello spettatore. I primi prototipi del suo lavoro finiscono all’Expo di Milano, nel padiglione di MSC Crociere. E poi si spinge ancora oltre con la tecnologia: prova la combinazione della visione con la stimolazione dell’olfatto, e in un progetto triennale con l’università di Siena tenta di aggiungere alla realtà virtuale un ulteriore senso, il tatto. Quasi come fosse davvero la trama di un romanzo, però, la storia di quell’amore così ardito e azzardato si interrompe presto. Alice capisce di essere sì interessata alla tecnologia, ma per raccontarne dinamiche profonde, potenzialità e storture, non per creare un prodotto cinematografico dalle sembianze hi-tech. Contro ogni previsione, insomma, si riscopre documentarista classica. “Come regista, sentivo che in quella forma mi mancavano degli strumenti, perché non potevo giocare con le inquadrature, i cambi scena e tutto il resto”, spiega. “Come tutte le novità, all’inizio mi aveva incuriosita, ma di fatto non consentiva un vero controllo della storia. Per assurdo, si può sperimentare molto di più con il documentario tradizionale, perché si può entrare nelle vicende umane e nei personaggi, tramettere qualcosa di più profondo”. Da quel momento, le storie di Alice parlano di tecnologia e innovazione, ma dalla prospettiva dell’impatto sociale. A partire dal documentare l’importanza di internet con Login: Il giorno in cui l’Italia scoprì internet distribuito nel 2016 da Rai Cultura e scaricato in rete più di mezzo milione di volte. 9mila scuole superiori e tutti gli Istituti della cultura italiana nel mondo l’hanno trasmesso durante l'internet day 2016. Dopo il successo di quell’esperienza, ha una nuova idea: raccontare i social network, e in particolare in che modo uno dei più grande leader mondiali li usasse per comunicare. E chi meglio di Papa Francesco poteva essere protagonista? “Sono partita nel 2017 e sono serviti tre anni di lavoro”, ricorda. “È stata un’esperienza pazzesca, una delle cose più incredibili della mia vita”. Solo per entrare in Vaticano e convincere tutti quanti a partire serve un anno, con Alice che non nasconde di aver provato un po’ di timore reverenziale e di essersi sentita a disagio in mezzo “ai professionisti pazzeschi ed eccezionali che lavorano accanto al Papa”. Alla fine ne esce il documentario Churchbook # quando la fede si fa social, da lei scritto e diretto, prodotto da Vatican Media e Officina della Comunicazione e presentato alla XIV edizione della Festa del cinema di Roma. E se il documentario mostra i dettagli del dietro le quinte della rivoluzione comunicativa della Santa sede sui canali digitali, Alice ne ricava grandi soddisfazioni, personali e professionali, e riconoscimenti. Ma Churchbook è anche l’occasione per iniziare un’avventura completamente diversa, in cui non limitarsi a raccontare, ma fare innovazione tecnologica. Durante la realizzazione del documentario, aveva sperimentato sulla propria pelle il problema delle trascrizioni audio, e per mettere in parole scritte le 80 ore di girato aveva impiegato quasi un mese. Discutendone con altri innovatori – tutti rigorosamente under 30 – nasce la proposta di creare un prototipo di software capace di trascrivere qualsiasi cosa utilizzando intelligenza artificiale e apprendimento automatico. Nasce così Lstn.xyz, di cui Alice è co-fondatrice, che poi evolve in un prodotto per la sottotitolazione immediata pensato per il mondo del cinema. Con Alice che, condividendolo con i colleghi documentaristi, è alla continua caccia di feedback e di modi per potenziare la sua creatura. Intanto, prosegue la sua attività da documentarista, mossa dal desiderio di imparare cose nuove del mondo e soprattutto puntare i riflettori su realtà in cui generare un impatto sociale. Con la Società italiana di pediatria inizia così un lavoro sul complesso tema delle adozioni fallimentari. “Quello dei bambini riconsegnati alle case famiglia dopo essere stati adottati è un problema di cui si parla pochissimo”, spiega. “È una percentuale piccola, ma di fatto corrisponde a migliaia di vite e per questo ho scelto di impostare questa narrazione dal punto di vista dei ragazzi”. Di tutt’altro genere, ma sempre attento al sociale, è un documentario centrato sul tema dei deepfake, i metodi basati sull’intelligenza artificiale per la manipolazione delle immagini e dei video in modo che – all’occhio umano – appaiono indistinguibili da un originale. “La tecnologia dei deepfake danneggia soprattutto le donne, ed è usata come strumento per praticare il revenge porn, ossia la pornografia vendicativa attuata facendo circolare immagini di nudo della vittima, ovviamente false”. Queste forme di stupro digitale vengono usate per rovinare la vita delle persone, e proprio una ragazza giovanissima vittima di deepfake sessuali è una delle protagoniste della storia, che dapprima credeva di avere la vita irrimediabilmente rovinata ma che poi è riuscita a riprendersi e a diventare una delle attiviste più note a livello mondiale. “Questo documentario internazionale dedicato al concetto di fine della verità è nato dal vissuto sconvolgente di questa ragazza poco più che ventenne”, spiega Alice. “Non può dimostrare ciò che è vero e ciò che è falso. E se anche lo dimostrasse, quei contenuti sarebbero già stati visti e condivisi migliaia di volte, sono disponibili online e provocano un irrimediabile danno reputazionale”. Una vicenda terribile, che però è accompagnata anche da prospettive di soluzione, come nel caso della scienziata italiana – inclusa nel documentario – che fa ricerca proprio sugli strumenti per distinguere contenuti fake e autentici.
Ora che è riuscita a dare un valore sociale, oltre che tecnico-artistico, al suo lavoro, Alice è convinta più che mai di voler continuare a raccontare storie. Senza giudizio sul mondo, ma con lo sguardo lucido di chi sa fotografare la realtà dalle sue molteplici prospettive. Sessismo, pedofilia, abusi sessuali digitali e infiniti altri temi: argomenti da sviscerare, anche nel loro deformante legame con la tecnologia, con la consapevolezza che innovare – nel cinema – significa saper raccontare e mostrare punti di vista su cui spesso il mondo è cieco. Senza andare nello Spazio, ma restando con i piedi ben piantati a terra.

Co-founder of Sharewood and CEO of Tribò

Amante degli sport all’aperto, a partire dallo sci, ha reso la sua passione un lavoro, in una startup che promuove turismo esperienziale, viaggi natura e attività outdoor. Dalle scienze della comunicazione ha imparato a cogliere opportunità e sfide, e coprendo tutti gli incarichi aziendali ha meritato sul campo il ruolo di direttrice operativa. Intanto dirige un coworking. - Se avesse seguito la logica e la ragione, o inseguito lo stipendio, oggi Giulia starebbe facendo qualcosa di completamente diverso, e non sarebbe dov’è. Avrebbe magari frequentato un master, anziché lanciarsi in una neonata startup, e avrebbe guardato al modello di business più che preoccupari che fosse un’attività in linea con le sue passioni, capace di portarla a fare ciò che le piace. “Se non c’è entusiasmo non si possono affrontare i ritmi di lavoro imposti da una startup, né si può trasmettere alle persone del team la giusta motivazione, convincendole che sia stata una buona idea aver rinunciato al posto fisso per seguire la tua impresa”, chiarisce Giulia.
Questa storia inizia dall’amore per lo sci e l’inclinazione verso l’architettura. Alla fine del liceo classico sono il design, l’arte e l’edilizia le sue prime preferenze, tanto che supera il test di ingresso ad architettura al Politecnico di Milano. Cinque giorni prima di formalizzare l’iscrizione, però, un dubbio la assale: le sembra un percorso troppo rigido, con poca possibilità di cambiare strada e in un certo senso definitivo per la vita. Le amiche architette più grandi, già laureate, passava a suo dire troppo tempo davanti a un computer, e così cambia completamente scelta e si iscrive a scienze della comunicazione. Non tutti la prendono bene: “Ero la pecora nera della situazione, mi dicevano che non era nemmeno una vera laurea”, racconta Giulia. “A Vercelli, dove vivevo, gli ambiti immateriali allora non erano visti di buon occhio, ma nonostante tutto mi sono buttata”. Del percorso universitario le piace l’interdisciplinarietà, il connubio tra ramo umanistico e artistico, la possibilità di parlare di temi astratti come l’amore e la morte ricollegandoli a tutte le materie, dall’economica alla psicologia, dalla sociologia alla letteratura. Anche se il percorso universitario non le dà molti mezzi tecnici e pratici – racconta che le facevano studiare i floppy disk, ed era l’inizio degli anni Dieci – le permette però di sviluppare quella forma mentis flessibile necessaria per cogliere nuove sfide e nuove opportunità, mettendo a confronto competenze diverse e applicandole al quotidiano. Iniziato il percorso professionale, con tanta voglia di fare, Giulia accetta uno stage al centro di orientamento educativo Coe, dove lavora come project manager al Festival del cinema africano, d’Asia e America latina. Sperimenta il mondo della gestione degli eventi e focalizza la sua tesi sull’arte africana contemporanea, per capire i pregiudizi e le polemiche legate all’arte etnica, proprio mentre a Milano sta nascendo il Mudec, il museo delle culture. Giulia decide poi di fare un’esperienza all’estero, trasferendosi per due mesi a Londra, e lì conosce Piercarlo Mansueto, che diventerà poi suo socio. Di ritorno dal Regno Unito viene ricontattata da lui: ha avuto l’idea di fondare una startup per creare – almeno questa era l’intenzione – un social network esperienziale per viaggiatori e sportivi, e aveva bisogno di qualcuno che curasse le relazioni pubbliche e la comunicazione. “Non ero certa di esserne in grado, ma mi sono buttata”, ricorda. Ben presto si innamora del lavoro: messa in competizione con altre quattro persone, tutti uomini, riesce a reggere lo stress e l’urgenza delle tempistiche meglio degli altri, ed entra ufficialmente nel team. “E ho trovato sfogo alla mia passione per lo sci”, aggiunge. Ma non ha ancora l’aspetto di un percorso definito. Giulia vorrebbe fare un master post-laurea, e il lavoro per il momento non è retribuito. Dalla famiglia riceve qualche pressione, affinché si indirizzi verso qualcosa di più concreto e immediato, ma lei decide di perseverare e coltivare la relazione di fiducia reciproca che si è creata nel team: “Ogni giorno imparavo cose a una velocità che fino a quel momento l’università non mi aveva dato. Così mi sono detta che tutti possono fare un master, ma pochi possono portare avanti una startup”. Dopo un anno dall’ingresso, Giulia entra nella società – ribattezzata Sharewood, ed evoluta a piattaforma di sharing economy per attrezzature sportive – e nei dodici mesi successivi ricopre tutti i ruoli, dalla gestione dei social alle attività di noleggio, dal supporto clienti allo sviluppo del business, fino a diventare direttrice operativa di un gruppo di lavoro composto da 15 persone. Anche se il suo compito è occuparsi dello sviluppo del prodotto, aver potuto toccare i diversi ambiti dell’azienda le dà un enorme vantaggio competitivo, perché riesce a immedesimarsi nei vari ruoli. Dopo un periodo di incertezza sul tipo di carriera professionale da sviluppare, un po’ come ai tempi della scelta dell’università, Giulia capisce che il suo ruolo è quello di guida: affiancata a persone con specializzazioni più mirate, sa farsi portavoce dei valori e della vision aziendale, con una leadership energica. Si prende, tra gli altri, il compito di coordinare gli sviluppatori, all’inizio con un po’ di diffidenza e poi scoprendo di amarlo tantissimo. Se con il liceo e la laurea aveva evitato a tutti i costi i numeri e l’economia, oggi ci dedica quasi tutta la giornata. “Sarebbe bello sensibilizzare le persone su questi temi dal punto di vista didattico, soprattutto le donne”, aggiunge. Nel frattempo Sharewood cambia di nuovo: da piattaforma di economia condivisa in stile Airbnb per l’attrezzatura sportiva diventa un sistema business-to-consumer, più vicino al modello di Booking e specializzato nel noleggio. Il motivo è principalmente culturale: anche se gli italiani si dicono amanti della sharing economy, hanno poca propensione a condividere cose proprie, e un modello di business di questo tipo fatica a prendere piede. La scelta del noleggio invece si rivela vincente, e Sharewood inizia a crescere. Poi, nel 2018, si rende necessario un ulteriore passaggio: la community di clienti preme sempre più per andare all’estero, quindi Sharewood diventa pure tour operator e supporta l’intera organizzazione del viaggio. Focalizzandosi sul turismo attivo all’aperto, Giulia e colleghi creano un’offerta distribuita in 42 Paesi, con tutti i livelli di difficoltà e spaziando dal trekking all’esplorazione. In parallelo si sviluppa il filone della sostenibilità, in tutti i possibili significati: il rispetto della natura e dei popoli che si vanno a incontrare, e poi il plastic-less, che permette di stringere relazioni importanti come quella con LifeGate, che sceglie Sharewood come partner per i viaggi sostenibili. “È stato un percorso difficile dal punto di vista fisico e mentale, in cui non sono mancati i momenti complicati o di completo esaurimento delle risorse finanziarie”, ricorda. Ma con traguardi importanti: il record di privati che hanno investito in una campagna di crowdfunding, e soprattutto l’impresa portata a termine con successo di trasformare la community di appassionati in investitori e poi in ambassador, che portassero Sharewood all’estero. Nel frattempo, sempre con Piercarlo, a Milano fonda Tribò, uno spazio di coworking più piccolo della media, e per questo facilitatore di collaborazioni e riconosciuto come hub di talenti.
Guardando al futuro, con i trent’anni ancora lontani, Giulia pensa anzitutto a Sharewood, con l’obiettivo di portarlo a essere un punto di riferimento di settore, riconosciuto al pari di altri big. “Far crescere la propria startup vuol dire pure creare opportunità di crescita professionale per chi ci lavora”, spiega. Per esempio, potendosi permettere di assumere manager più esperti da cui imparare. Ma dal punto di vista morale, il desiderio di Giulia e che Sharewood possa cambiare le abitudini e le scelte delle persone, facendo capire che le proprie decisioni – quando si tratta di turismo attivo ed esperienziale – hanno un impatto anche sugli altri.
Il tutto senza scordare le proprie passioni: “Un lavoro che mi permette di semplificarmi la vita per andare a sciare, o di scoprire posti per fare rafting vicino a Milano così come all’estero, quando ricapita?”, conclude Giulia.

Founder and Inventor of BLITAB, Social tech entrepreneur⁠

Da secchiona e campionessa bulgara delle competizioni di matematica è diventata esperta di processi industriali, dall’imbottigliamento agli zuccherifici. La startup che ha fondato in Austria (tra mille disavventure) ha sviluppato un tablet per non vedenti, con il Braille ricreato grazie a speciali cristalli liquidi. Oggi sviluppa modelli hi-tech di esperienze digitali. - Nel raccontare i suoi intensissimi primi trent’anni di vita, Kristina sa bene di essere stata discriminata almeno tre volte, da persone che hanno sminuito o messo in dubbio il suo essere innovatrice. Anzitutto in qualità di ingegnere donna, perché ha dovuto dimostrare il suo valore molto più rispetto ai colleghi uomini. Poi per essere co-fondatrice della sua impresa, dato che molti intendevano che il vero capo fosse il partner, e lei un’assistente accompagnatrice in ruolo subordinato. E infine per essere di aspetto appariscente, a partire dalla folta e voluminosa chioma di capelli biondi, con il suo aspetto fisico spesso anteposto alle sue competenze. “Sono molto soddisfatta di essere stata così forte da aver resistito nonostante tutto questo, non ho mai accettato di uniformarmi e soccombere”, racconta. Oggi, scherzando, le piace ripetere di aver anche imparato a fare dei capelli il suo brand personale. Siamo nella Bulgaria di fine anni Ottanta, a una manciata di chilometri dal Mar Nero, in una cittadina ideale dove trascorrere una vita tranquilla approfittando della spiaggia. A Kristina però piace pensare ad altro: preferisce la scuola alla socialità, ci tiene a essere la numero uno della classe e siede sempre in prima fila per fare domande agli insegnanti. Così per le superiori si iscrive a una delle più prestigiose scuole del Paese, in cui i professori sono madrelingua inglesi e tedeschi e tutte le materie vengono insegnate senza pronunciare una parola in bulgaro. Da secchiona, nel senso positivo del termine, Kristina ottiene grandi successi: il sindaco della sua città la premia come migliore studentessa – dando peraltro grandi onori alla sua famiglia – e alle Olimpiadi della matematica si qualifica seconda in tutto il Paese, accedendo alle fasi internazionali e soprattutto meritando l’iscrizione di diritto alla più prestigiosa università tecnica bulgara, senza nemmeno dover affrontare il test d’ingresso.Durante la triennale, in ingegneria industriale, Kristina inizia a lavorare per un’azienda che supporta Microsoft e Nokia nelle fasi di pre e post vendita per clienti tedeschi. Così, mentre affina le sue capacità relazionali, riesce anche a concludere il percorso universitario. “Con lode e onorificenza accademica”, ricorda orgogliosa. Per la specializzazione è tentata di andare all’estero, magari in Austria o in Germania, ma alla fine decide di aspettare ancora qualche anno perché si sente troppo giovane, quindi resta in Bulgaria e inizia a studiare management industriale. Cambia anche lavoro: viene assunta in uno stabilimento di Coca-Cola come supervisore dei processi di imbottigliamento, con il compito di ripensare e rinnovare la filiera produttiva. Dopo interminabili notti passate a progettare, Kristina si distingue come la più efficiente tra tutti gli ingegneri in azienda, nonostante sia la più giovane e la meno esperta. Così 6 mesi più tardi viene trasferita nella capitale, Sofia, per la supervisione dei processi di tutte le filiali nazionali.Proprio mentre sta concludendo gli studi e intanto iniziando una carriera in azienda, Kristina fa un incontro che le cambierà la vita nei 6 anni successivi. Tra i banchi dell’università conosce un compagno di corso non vedente, e si rende conto da vicino di quanto sia sfidante svolgere anche le più semplici attività quotidiane, incluse quelle telematiche. In quel momento non c’erano dispositivi pensati per i ciechi, e quei pochi esistenti arrivavano a costare migliaia di euro. Il che, per un Paese non molto ricco e privo di una seria politica di welfare, significava di fatto non poterselo permettere. Kristina decide di fare qualcosa, di creare un progetto di reale empowerment sociale per i non vedenti.In Bulgaria però mancava una struttura di supporto al business, così Kristina capisce che è il momento di trasferirsi all’estero e sceglie come destinazione l’Austria, un Paese tedescofono e che sulla carta è più attento all’innovazione a fine sociale. Così, con la giusta motivazione e incentivata anche dalla famiglia, nel 2012 lascia la sua patria – e la sua zona di comfort – per raggiungere Vienna. Il viaggio da Sofia all’Austria è rocambolesco: il tragitto di 24 ore d’auto termina ben presto con un guasto meccanico, e così è costretta ad affrontare due giorni e mezzo di autobus, per ritrovarsi poi sola, di notte, alla stazione di Vienna con mille bagagli. Purtroppo però è solo l’inizio delle disavventure, perché in pochi pochi scopre che il supporto al business sociale in Austria esiste, ma occorre comunque un capitale iniziale di 35mila euro, che non ha nemmeno alla lontana. Ecco allora il piano: da un lato lavorare ufficiosamente al suo progetto, e intanto lavorare. In poche settimane Kristina finisce a Cleveland, in Ohio, in una filiale del gruppo viennese Agrana, di nuovo per lavorare sui processi industriali, ma questa volta sulla filiera dello zucchero. Ventitreenne, a tre mesi dalla partenza da Sofia Kristina si trova nel nulla statunitense, senza sapere nemmeno esattamente come c’è finita. Eppure è proprio lì che arriva l’ispirazione: lavorando sul sistema di user experience dei lavoratori, Kristina inizia a immaginare come realizzare un tablet per non vedenti e ipovedenti. Il progetto viene presentato a un concorso di idee in Austria e si distingue subito tra centinaia di proposte, tanto che Kristina viene contattata da una giornalista austriaca mentre è ancora negli Stati Uniti. E ne esce un pasticcio. Le scappa detto che sta facendo un doppio lavoro e, nonostante la richiesta di non pubblicare, tutto quanto finisce nero su bianco sui giornali e poi dritto sotto gli occhi del suo capo. Così Kristina è costretta a licenziarsi e a tornare a Vienna. “Sapevo comunque di poter trovare facilmente posto nel privato, se avessi voluto”, spiega, “e avevo l’occasione di dedicarmi a tempo pieno alla mia idea. Alla fine ho anche richiamato la giornalista per ringraziarla di avermi inconsapevolmente dato la spinta giusta”.Il progetto viene chiamato Blitab, contrazione inglese di tablet per ciechi, e va fin da subito alla grande, grazie anche a un’interfaccia in materiali smart a cristalli liquidi sviluppata dal partner e co-fondatore, con cui si generano i tipici punti in rilievo della scrittura Braille. Il primo prototipo, di plastica e con pochissime funzionalità, viene presentato in modo rocambolesco a un giovane ragazzo tedesco incrociato per caso per strada, che si innamora dell’oggetto al punto che si rifiuta di restituirlo. Da lì il progetto entra nelle associazioni locali di non vedenti, viene testato e migliorato sul campo. “Tutti si azzuffavano per poterlo usare”, ricorda Kristina col sorriso, “piaceva così tanto che non volevano mai riconsegnarci i prototipi”. Arrivano così i concorsi internazionali, i premi e le partnership con associazioni di ciechi dagli Stati Uniti al Giappone e dalla Tailandia al resto d’Europa. In poco tempo Blitab diventa una startup con 50 dipendenti, con Kristina a capo dell’azienda. Nel 2017 ci si trasferisce tutti a San Francisco, nella Silicon Valley, e l’anno dopo Kristina finisce in prima pagina sull’edizione svizzera di uno dei principali magazine nazionali, presentata come un’innovatrice e una manager. Uno dei sogni della sua vita si è finalmente avverato.Qualche mese più tardi la tecnologia e i brevetti di Blitab, che includono una doppia interfaccia tattile e vocale, vengono venduti a una grande multinazionale, che si occuperà del lancio e della distribuzione sul mercato. “Come prodotto di massa e a prezzi accessibili, per onorare la finalità sociale con cui il progetto è nato”, ribadisce Kristina. In quel momento si deve scegliere se restare negli Stati Uniti, come molti sognerebbero di fare, o se tornare in Europa. Kristina decide che oltre alle opportunità di business vuole dare spazio anche al benessere personale e alla sua famiglia, certamente provata da anni di lavoro intenso e di viaggi interminabili. Così torna a Vienna, dove inizia una nuova avventura nell’azienda di servizi di consulenza PricewaterhouseCoopers, in particolare a capo di un team che lavora secondo un modello che ricalca quello delle startup, nel settore delle esperienze digitali.Nel frattempo Kristina viene coinvolta come consulente tecnologica al G7 e al MIT di Boston, viene nominata tra le tre migliori innovatrici dall’Unione Europea e premiata da Cartier per il suo lavoro nell’innovazione sociale. “Nella mia vita sono sempre stata presentata come una donna di successo che è stata capace di avere ruoli da uomo”, conclude Kristina. “Il mio obiettivo ora è essere riconosciuta come un’innovatrice con lo stesso successo e lo stesso impatto, ma come donna punto e basta”. Ed è per questo che non ha esitazioni nel promuovere il proprio brand e il proprio aspetto. A partire dai capelli.

CEO at Mulan Group

- Hua Mulan è la mitologica combattente cinese protagonista di un poema scritto nel Sesto secolo, durante il cosiddetto periodo delle dinastie del nord. Ma per i Millennials, come Giada, è soprattutto la protagonista dell’omonimo film di animazione Disney, una delle prime eroine che se la cavano da sole – senza l’aiuto salvifico di un principe – e uno dei primi casi in cui nella cultura orientale viene rivendicata la parità di genere, a maggior ragione in un contesto di pericolo e violenza quale quello della guerra dovuta all’invasione degli Unni. Primogenita di tre figlie femmine, Giada aveva solo quattro anni quando viene portata a conoscere la storia di Mulan, in un cinema di Cremona. Allora non capiva ancora bene l’italiano, ma ne rimane ammaliata: aveva intuito che quella storia sarebbe stata da ispirazione per la sua vita, e che con l’aiuto dei suoi genitori avrebbe potuto fare di se stessa una moderna guerriera. Non contro l’attacco di un nemico violento, certo, ma mossa dal desiderio di scardinare la concezione tradizionale della donna, nella cultura cinese e non solo. Un’idea partita da Giada, ma che viene accolta anzitutto da mamma e papà, tanto che l’impresa di famiglia che negli anni successivi vedrà nascere e crescere – e che si strutturerà durante la sua adolescenza – prenderà in prestito il nome da quell’antica leggenda, e sarà chiamata Mulan Group.
Il modo più semplice per raccontare Giada è partire dai suoi occhi, sia in senso fisico sia metaforico. All’aspetto, naturalmente, sono a mandorla. Nata in Lombardia da una coppia di ristoratori cinesi, ha passato la primissima parte della sua vita in Oriente, approfittando dell’ospitalità dei nonni e consentendo ai genitori di continuare a lavorare. Tornata in Italia ancora in età prescolare, è cresciuta a suon di biculturalismo: in casa si parlava prevalentemente cinese, e ovviamente dell’Asia respirava la cultura e lo stile di vita, mentre a scuola si trovava immersa in un mondo completamente diverso, non solo in termini linguistici. E non era facile. Un po’ emarginata rispetto ai gruppetti che si creavano in classe, abituata a un diverso calendario di festività, e in difficoltà nel capire le consegne dei compiti e nell’esprimersi durante le interrogazioni, la strada era parecchio ripida. Per superare questo senso di destabilizzazione, Giada aveva fissato nell’imparare bene la lingua italiana il principale dei suoi obiettivi. Perseguito con costanza e dedizione, non c’è dubbio che l’abbia raggiunto appieno, al punto che oggi non solo si esprime da madrelingua, ma ha pure sviluppato una lieve cadenza cremonese.
Essere al passo con i coetanei e avere un buon rendimento scolastico a un certo punto non le basta più. Al liceo scientifico inizia a sentire la sua città come un universo troppo ristretto, tanto da chiedere e ottenere di svolgere il quarto anno a New York, ospite di una famiglia. Per l’università sceglie economia alla Bocconi, in un corso tenuto in inglese, e tra stage e tirocini lavora a Shanghai e in un paio di grandi banche nel cuore del distretto finanziario londinese, il tutto mentre ancora è alla triennale. Dopodiché, raggiunta la laurea, è pronta ad assumere il ruolo di amministratrice delegata unica di Mulan Group, a soli 23 anni. Ma per questa parte della storia occorre un piccolo flashback.
Il cibo tradizionale cinese era stato da sempre il motore imprenditoriale della sua famiglia, da prima che Giada venisse al mondo. Non aveva ancora compiuto dieci anni quando in casa arrivò un’intuizione che si rivelerà vincente: non preparare pasti solo per il ristorante, ma anche per la grande distribuzione e i supermercati. L’inizio dell’attività fu rocambolesco: presentatisi al punto informazioni di una delle principali catene della città, gli Zhang proposero di avviare immediatamente la fornitura di involtini primavera, ravioli tradizionali e altre leccornie, e il neopromosso capo reparto (desideroso di rinnovare la propria offerta) disse contro ogni previsione di sì. Fu un successo. I prodotti andavano a ruba e il supermercato aveva una fila continua, tanto che la concorrenza si attivò per ricevere a sua volta gli stessi prodotti. Gli ordini non mancavano mai, anzi erano tantissimi, tanto che tutta la famiglia – ciascuno con le proprie forze – si mise a dare una mano. Chi sgusciava gamberi, chi chiudeva i ravioli, chi cucinava il riso e le altre pietanze, vivendolo più come uno stare in famiglia che come un lavoro.
In fondo la storia di vita di Giada si sovrappone in buona parte con la storia di quell’impresa, solo nel 2012 formalizzata con il nome attuale ma di fatto sua parente acquisita di adolescenza e di maturità. Cresciuta vedendo da dentro lo sviluppo del business, aveva iniziato pian piano a prendere coscienza di come funzionasse la gestione d’impresa, mettendo immediatamente in pratica le conoscenze acquisite all’università. E non smettendo mai, salvo nei periodi trascorsi all’estero, di dare concretamente il proprio aiuto. Tanto che, seppur giovanissima per i canoni a cui siamo abituati, a poco più di vent’anni era chiaro a tutti che presto avrebbe assunto il ruolo di Ceo. La parte metaforica degli occhi di Giada riguarda invece il futuro, ed è un’espressione da lei stessa coniata: “bisogna imparare a essere un po’ strabici”, ama ripetere, intendendo dire –a modo suo – che occorre tenere un occhio sulla tradizione e l’altro sull’innovazione. Lo strabismo è anzitutto in senso sociale, e si realizza nel dare oggi lavoro a una ventina di chef specializzati in cucina cinese ma allo stesso tenere come faro guida l’empowerment femminile e le pari opportunità. Approfittando della singolare coincidenza per cui ‘pari opportunità’ è anche il nome della via in cui l’azienda ha trovato casa. Ma l’innovazione è allo stesso tempo in senso gastronomico. Fatte salve la preparazione a mano dei cibi e la fornitura con ingredienti di origine in parte italiana e in parte cinese, tutto ciò che riguarda il confezionamento, la distribuzione e la vendita è organizzato al massimo delle potenzialità foodtech.
Le scelte coraggiose dell’imprenditrice Giada non mancano. Utilizzare forza lavoro umana solo dove questa crea valore aggiunto, sfruttando l’automazione per tutto il resto. Costruire un nuovo grande impianto produttivo per rispondere all’attuale domanda di 3 milioni di piatti pronti tradizionali cinesi l’anno. Espandersi non solo in tutta Italia, ma pure fuori dai confini, a cominciare dalla Germania. Introdurre linee di produzione per surgelati e menù sperimentali di altre regioni dell’Asia. Insieme agli obiettivi di business e alla mission aziendale – che formula come “far conoscere la vera cultura orientale in Italia attraverso il cibo, portando piatti autentici sulle tavole” – lo scopo di Giada è diventare punto di riferimento della sua generazione, essere leader nel fare da ponte tra Italia e Cina. Superata la fase in cui si interrogava se far parte dell’uno o dell’altro mondo, ha trovato l’unica risposta possibile, che naturalmente non è una vera scelta: “Ho il sangue cinese ma il cuore italiano”, spiega.
Più di ogni altra cosa, però, vuole dimostrare che lei e le sue sorelle possono fare tanto quanto i cugini maschi. Sostiene che si possa diventare ciò che si desidera, a patto di riuscire a immaginarlo, e non solo nell’imprenditoria: di ritorno da Londra Giada aveva fondato Women in finance, un’associazione no profit per spingere le donne a intraprendere una carriera nell’economia, visto che per la sua esperienza gli ostacoli odierni sono più a livello comunicativo e culturale che nel concreto, ma bastano per creare un’enorme disparità di accesso. E anche qui, come Giada ribadisce, occorre sapersi incarnare in guerriere Mulan del Ventunesimo secolo. Via Belvedere, 135, 37131 Verona